Долгое возвращение, часть 1, глава 2.

— Я узнаю, — вскочил на ноги Квентин, — если что-то серьёзное, то вы об этом узнаете сегодня, а если нет – то завтра.

— Вот и ладненько, — ещё раз зевнув, Лина выбралась из-за стола. – Гаури, подъём, на стуле спать неудобно! Эльна, Алекс, вас это тоже касается.

— Кстати, Эльна – тебе завтра на примерку платьев… — уже выходя из комнаты, обернулась Амелия. Девушка в ответ застонала и покорно кивнула.

— А я-то, наивная, надеялась, что сбежав от родителей, сбегу и от церемониалов…

— И не мечтай, — безжалостно отрезала Лина. – Не будет такого. Впрочем, ты сама виновата – не надо было выбирать наставницей подругу аж двух царственных пар!

К ночи облака сгустились, и дождь усилился, став ливнем. Обитатели дворца и жители города засыпали под мерный перестук капель и шелест прибиваемой ими первой свежей листвы. Изредка в эту гармоничную симфонию вплетались короткие завывания порывов ветра, и скрежет ветвей по окнам и крышам.

В один из таких моментов Эльна проснулась – старый каштан у окна её комнаты, при свете дня озарённый распустившимися свечами соцветий, сейчас чёрным силуэтом выделялся на фоне бледного света пригашенного фонаря. Ветер Дайнаста трепал его натруженные ветви, вынуждая их скрести по стеклу, и на какое-то мгновение не до конца проснувшейся девушке показалось, что дереву неуютно снаружи, и оно просит её пустить его в тёплую, защищённую от непогоды комнату.

Неизвестно, какие мысли могли прийти Эльне в голову в самый глубокий и глухой час ночи, но стоило ей оторвать голову от подушки, как ветер ослаб, и старик-каштан успокоился и затих. Девушка ещё пару секунд смотрела слипающимися глазами на чёрные силуэты ветвей, а потом опустила голову на подушку и смежила веки.

Проснулась она, когда уже утро вступило в силу, и один из пробившихся сквозь листву солнечных лучей (самый наглый, по-видимому), со снайперской точностью ударил ей прямо в глаз.  Недовольно поморщившись, девушка попыталась отвернуться и перевернуться на другой бок – но ещё один луч, не менее нахальный, отражался в зеркале, бросая радостные блики на подушку и заодно на её лицо.

С глубоким вздохом признав факт того, что солнце решительно протестует против её дальнейшего нахождения в постели, Эльна принялась вылезать из-под одеяла. Это оказалось непростой задачей – как всегда в первую ночь на новом месте, девушка умудрилась во сне сделать из него настоящий кокон, и на выпутывание из него ушло около минуты. Впрочем, за это время ей удалось окончательно проснуться, и надевала халат и всовывала ноги в утренние тапочки уже вполне довольная жизнью девушка.

Умывание добавило ощущениям свежести, и вытащив из шкафа первые попавшиеся сочетающиеся по цвету штаны с туникой, Эльна быстро оделась и выскользнула из комнаты и огляделась. Несмотря на то, что ужин был довольно плотный, желудок уже тактично намекал, что ничего не имеет против ещё одного приёма пищи, и выбор направления для поиска кухни стал весьма актуальным делом.

Повертев головой вправо-влево, девушка пожала плечами и, решив выбрать направление наугад до первого встречного, уже сделала первый шаг, когда открылась ближайшая дверь и в коридор вышел зевающий Алекс.

— Доброго утра! – радостно поприветствовала юношу Эльна, сразу понявшая, что проблема поиска кухни перед ней больше не стоит. – Как спалось?

— Без задних ног, — ещё раз зевнув и неодобрительно покосившись на не в меру бодрую (в его понимании) Эльну, ответил парень. – И спал бы ещё, если бы солнце не разбудило. Ты в тот момент, когда я выходил, случайно не направление в сторону кухни высматривала?

— Именно, — ещё более радостно подтвердила девушка, и, похоже, не сдержала голодный блеск в глазах, так как Алекс как-то странно на неё посмотрел и пробурчал себе под нос нечто вроде «воистину, с кем поведёшься, от того и наберёшься». Эльна предпочла пропустить это замечание мимо ушей и демонстративно посмотреть сначала направо, а потом налево.

Алекс намёк понял, и сделав приглашающий жест, повернул направо. Однако большими коридорами они шли недолго. Уже пару поворотов спустя парень остановился перед шпалерой, изображающей какую-то идиллическую сценку, подёргал раму, повернул что-то, чем-то щёлкнул – и шпалера отъехала в сторону, открыв за ней тёмный проём.

— Срежем путь, — бросил он через плечо и нырнул в сумрак какого-то тайного хода. Эльна последовала за ним, и за её спиной проход закрылся – повинуясь то ли времени, а скорее всего ещё какому-то рычагу, шпалера встала на место.

Когда дневной свет померк, девушка поняла, что ход не был погружён по тьму – на узких стенах через равные, пусть и довольно большие промежутки горели магические светильники, рассеивая мрак и позволяя идти, не опасаясь споткнуться или, пропустив поворот, врезаться в стену.

В ходе они провели не больше минуты, и в третий раз свернув за угол, Алекс повернул выделяющийся на стене тенью рычаг – и в стене медленно открылось прямоугольное отверстие, из которого пролился неяркий свет.

— Осторожно, здесь ваза – не свороти, а лучше делай как я, — юноша первый выскользнул наружу, прижимаясь к правой стороне прохода. Эльна повторила его манёвр, и не напрасно – проход открылся в небольшом алькове, добрую половину которого занимала огромная – высотой почти с неё саму – ваза, покрытая роскошными рисунками, сильно дисгармонирующая с обычными дворцовыми интерьерами.

— Подарок первого кунанского посла, — объяснил Алекс, закрывая проход. – Долго не могли придумать, куда бы приткнуть, в итоге решили устроить здесь, как часть маскировки прохода. Это мне всё Квентин рассказал и показал, когда я здесь с родителями одно время жил.

— Ясно… — протянула Эльна, отводя взгляд от фарфорового чудища.

Ноздри ей уже щекотал приятный запах, в котором смешались ароматы свежевыпеченного хлеба, специй и чего-то ещё, невероятно аппетитного. Алекс эти ароматы тоже чувствовал – пошевелив ноздрями, он предвкушающе улыбнулся, и, поманив Эльну за собой, быстрым шагом направился навстречу запахам.

Кухня встретила их деловитой суетой десятков людей, среди которых единственным островком спокойствия был наследный принц, Квентин де Лаг Сейрун. Принцу, по-видимому, пришла в голову та же идея, что направила Эльну и Алекса на кухню, ибо столик, за которым он сидел, был уставлен количеством горшочков и блюд, явно чрезмерным для него одного.

— Доброго утра, — хором поздоровались Алекс и Эльна, а дальше юноша продолжил один:

— Ну наконец-то мы одни, без взрослых, – подтащив к столу ещё два стула, юноша уселся и оценивающим взглядом окинул его содержимое. – Ты, надеюсь, не собираешься заявить, что намерен всё это съесть в одиночку?

Квентин поднял левый мизинец, призывая подождать, дожевал и проглотил кусок курицы и церемониальным тоном ответил:

— Ну разумеется, нет! Я, к вашему сведению, прекрасно осведомлён о возможностях своего желудка.

Выждав пару секунд, он уже нормальным голосом продолжил.

— Вообще-то, я здесь всё на троих собирал. В расчёте на вас двоих. Эльна, — он повернулся к девушке, — понимаю, мы с вами не представлены, но думаю, без этой церемонии мы прекрасно можем обойтись. Зови меня просто по имени – Квентин, и на «ты» — как это давно делает Алекс.

Тот вступил в разговор, отвлёкшись от блюда с пирожками.

— Видишь ли, Эльна, мы по сути росли вместе – я, Квентин, Лина-мелкая, то есть – младшая, — Алекс чему-то усмехнулся и покачал головой. – Мы никогда не делали различия на чины и титулы родителей, так же, как и они сами.

— Ну разве что самую малость, — хихикнув, добавил Квентин. – Одни шутки легче было провернуть принцу и принцессе, а другие – сыну «великой и ужасной Лины Инверс». Да и доставалось за разное по-разному…

Оба парня ушли в воспоминания, и Эльна невольно ощутила мелкий укол зависти – слабый, но ощутимый. Они были друзьями, у них были общие воспоминания о минутах радости и грусти, а у неё… А у неё это всё только будет, и незачем гнать лошадей.

Придя к такому решению, девушка вгрызлась в солёный огурец и вслушалась в продолжение беседы.

— Кстати, Квентин, — Алекс вдруг встрепенулся, — а что там у принца Кристофера приключилось?

— А, ерунда, — отмахнулся тот. – Много шума из ничего. Прибыла какая-то компания из южной части Внешнего Мира по нашу сторону Моря Демонов, и решили отпраздновать что-то. Выпили, решили сплясать национальный танец… на улице. И кому-то из горожан – не иначе, тоже с перепою – померещилось, что они демона вызывают. Конечно, во всём разобрались, но пока успели, уже вызвали дядю Кристофера. Цирк, в общем.

— Зато жители этой страны теперь поголовно будут уверены, что королевская семья Сейруна столь озабочена реноме своего государства и столь многочисленна, что у неё хватает представителей даже для разбора подобных недоразумений.

— Кстати о многочисленности, — хитрым тоном вставил Алекс, и Квентин застонал, мученически сведя брови.

— Эльна, во имя Цефеида – зачем ты произнесла ЭТО слово?..

— Вы это о чём? – девушка, не сразу разобравшись, в чём дело, завертела головой. – Или ты, Алекс, намекал на…

— Именно на это он и намекал, если ты имеешь в виду слово, начинающееся на «б», и заканчивающееся на «к».

— А в середине ещё буковки «р» и «а», — безжалостно вставил Алекс, и Эльна пихнула его ногой под столом, заставив вскрикнуть.

— Ай! Эльна, ты чего, больно же! Или с общение с мамулей уже сказывается?

От такого заявления девушка только икнула, сведя глаза в кучку, и не заметила благодарного взгляда Квентина.

— Не дразнись, и тогда тебя бить не будут, — принц повертел в руках вилку и положил её на стол.

— Ну всё же, Квентин, может, ответишь на вопрос, а? – Алекс словно бы не обратил внимания на намёк и продолжал любопытствовать.

Принц глубоко вздохнул и почесал переносицу. Отделаться от Алекса простыми отговорками было не более реально, чем провернуть подобный трюк с его матерью.

— Отвечаю. Моя суженая – принцесса Мирика Лизелийская. Мы уже обменялись несколькими письмами, из чего можно сделать вывод, что общие темы для разговора за завтраком мы найти сможем, а для начала это не так уж и плохо.

Алекс с глубокомысленным видом кивнул, и Эльна поразилась его бесчувственности. Хотя ему-то уж точно не придётся жениться не по любви, а в угоду высшим интересам. Уж она-то, избегнувшая подобной участи только благодаря вмешательству госпожи Лины, положение принца  прекрасно понимала, и сочувствовала ему.

Принц слабо улыбнулся сопереживающей ему девушке, и добавил:

— Кстати, в самом начале нам её портрет привезли… Если кое-кому так уж интересно, могу показать – я, кажется, помню, где он сейчас.

— Кажется или помнишь? – ехидно уточнил Алекс, пытаясь перевести всю ситуацию в шутку.

— Помню, но не уверен, что его не перенесли куда-то ещё, — Квентин шутки явно не понял, и слегка нахмурился.

— Ну, узнать, не проявлял ли кто инициативу, можно только проверив, — Алекс пожал плечами и всем своим видом продемонстрировал готовность сниматься с места и отправляться на поиски портрета чужой невесты. Эльна смешливо сморщилась, когда осознала пришедшую ей в голову мысль.

— Знаешь, Алекс, как со стороны твоё поведение смотрится?