Долгое возвращение, часть 1, глава 2.

— Гаури!.. Алекс!.. – донёсшийся из лесу вопль заставил мужчин подпрыгнуть на месте и схватиться за мечи, но уже мгновение спустя, разобравшись в интонациях, они успокоились. Вопль был недовольный и требовательный, но никак не испуганный или какой-то ещё в этом духе.

— Лине требуется помощь в переноске сокровищ, — хмыкнул Гаури и спрыгнул на землю. – Покарауль тут, я быстро.

Алекс открыл рот, но светловолосый мечник уже врубился в кусты, справедливо полагая, что широкий и удобный проход имеет все шансы улучшить настроение вспыльчивой волшебницы.

— Лина, я иду! – гаркнул он, выскакивая из кустов на более-менее свободное пространство и втайне надеясь, что ему ответят – и уточнят направление движения. И надежды его оправдались.

— Иди быстрее!

Гаури прибавил шаг – и через несколько секунд сквозь просветы между деревьев разглядел знакомую огненную шевелюру.

— Ффух… – Лина облегчённо вздохнула и выпрямилась. Эльна вращала плечами, восстанавливая кровоток.

— Ну вы даёте, — прокряхтел Гаури, взгромоздив на спину оба мешка. – И куда нам столько?

— Пригодится, — коротко ответила Лина и нырнула в оставленную в кустах просеку. Остальным оставалось только последовать за ней.

Алекс встретил их у обочины и в свою очередь крякнул, когда Гаури передал ему драгоценный мешки. После недолгого обсуждения груз разделили поровну, и, завернув в запасную одежду, уложили как можно глубже. И только когда все забрались в сёдла, Лина заговорила о делах.

— Имеется неприятная новость. – Гаури и Алекс замерли, Эльна навострила уши. — Эти разбойнички были тут по нашу душу.

— То есть?

— Как это?

— Они что, самоубийцы?

Трио у Алекса, Эльны и Гаури вышло не слишком слаженным, но дружным. И удивление их можно было понять… Лина невесело усмехнулась и прояснила ситуацию.

— Они просто нездешние. Частично. Из двух десятков семеро прибыли из Внешнего Мира. А остальные – молодняк, похоже, вот они обо мне и не слышали.

— Ну, тогда понятно… – вздохнул Гаури и осёкся.

— Непонятно, почему по наши души, — мрачно изрёк Алекс.

Лина вздохнула. Дальше рассказывать было, откровенно говоря, жутковато. От каких же мелочей порой зависит партия в «жизнь-смерть»…

— Их главарю поступила информация, что в ближайшие дни по дороге пройдёт «тощая рыжеволосая дамочка в компании». Было рекомендовано перебить их из засады из арбалетов и потом уже обчистить. Тела закопать подальше от дороги. Так что если бы мы шли пешком, и если бы в дозорной команде были более умные бандиты и менее склонные к ихнему бандитскому веселью… – волшебница усмехнулась совсем уж мрачно, — то…

Над дорогой повисло молчание. Алекс хмурился, Гаури качал головой, Эльна с силой вцепилась в поводья. Если бы не решение предводительницы ехать верхом… История могла бы закончиться плачевно.

— Поехали, чего тут стоять? – Лина нарушила тишину и тронула поводья. Остальные молча последовали её примеру.

Маленькая кавалькада тронулась в путь.

Следующие несколько дней прошли в непрерывной дороге. Минут пятнадцать кентером, полчаса рысью, пятнадцать минут шагом. Никто точно не смог вспомнить, какой режим смены хода для лошадей наилучший, и поэтому пришлось довериться решению, выработанному советом в составе Эльны и Алекса. Ночевали в постоялых дворах в раскиданных вдоль тракта деревнях, там же и завтракали и ужинали. Обедали (и перекусывали и полдничали) на привалах на подходящих полянках. Разборка с бандитами оказалось единственным приключением, разнообразившим их путь, и единственным, что вносило разнообразие в дорогу, была смена лесов полями и наоборот.

Временами Лина начинала скучать и тоскливо-призывано оглядываться по сторонам… До тех пор, пока не вспоминала, чем чуть не закончилась встреча с ныне покойной бандой. После этих мыслей она сразу мрачнела, и дальше ехала, уставившись куда-то вдаль, и попыток свернуть с дороги не предпринимала. Гаури и Алекс развлекались на привалах фехтованием, Эльна штудировала Рукопись, и Лина отчаянно завидовала им, нашедшим себе дело и не мающимся ожиданиями грядущего…

Миновала граница, пересечённая без сучка, без задоринки – словно все в Столице позабывали о существовании таких личностей, как семейство Инверс-Габриев и Эльны ке Лаальне. Даже не потребовалось предъявлять выписанную Императором подорожную. Но и разжиться последними новостями тоже не пришлось – настроенная беречься елико возможно, Лина решила не приставать к стражникам со щекотливыми вопросами политического толка, а наоборот, подстегнуть лошадей и поскорее оказаться как можно глубже на территории Сейруна.

До Столицы Света оставалось дня два пути…

К вечеру погода начала портиться. Первые намёки на это были столь робки и слабы, что могли и ускользнуть от неопытного глаза, но столь битые жизнью путешественники, какими были Лина с Гаури, успели их заметить. И настоящий парад облаков, устроенный на небесах, к вечеру начавшийся утолщаться и сгущаться, и постепенно усиливающийся ветер, и склоняющиеся к земле дымовые столпы из труб остающихся позади деревень.

— Госпожа Лина! Вечер в разгаре! Ночь на носу! Надо останавливаться на ночлег! – Эльна не выдержала. Девушка держалась в седле на одних упрямстве и гордости, но и последнюю ей пришлось смирить, когда она попыталась воззвать к наставнице.

— Остановимся, непременно! Потерпи ещё чуть-чуть, мы почти на месте!

Не оборачиваясь, крикнула ей Лина и снова ударила пятками по бокам лошади.

Эльне оставалось только испустить страдальческий вздох – насколько это было возможно при тряске лёгкого галопа. Покосившись на неё, Алекс немного подтянул поводья, чтобы подвести своего коня поближе, и ободряюще улыбнулся.

— Не беспокойся, я знаю, куда мама так спешит! Это место стоит такой спешки, будь уверена! Сама убедишься!

Эльна попыталась покачать головой, но отказалась от этой попытки, и все сомнения выразила словесно – и очень коротко.

— Убеждаться я буду, только если не развалюсь по дороге!

— Не развалишься! – звонко рассмеялась Лина. – Мы прибыли! Добро пожаловать в городок Петался!

— «Ешь до отвала за одну серебряную монету!» – радостно подхватил Гаури.

Лошади остановились у симпатичного домика, на вывеске которого было изображено нечто отдалённо напоминающее трёх морских коньков.

Хозяин гостиницы был знакомым Лине и Гаури с Алексом – он держал хозяйство и десять лет назад, когда семейство переселялось в Эльмекию. И он узнал их – правда, поначалу не сообразил, чего ему больше следует делать – радоваться ли ему или опасаться. Но Лина быстро развеяла все его сомнения, выложив на стойку несколько золотых монет и отказавшись от сдачи. Иногда, очень-очень редко, после особенно удачной охоты на бандитов, на волшебницу находили приступы великодушия и мотовства.

— Рады приветствовать вас снова, госпожа Инверс-Габриев, — потирая руками по давней привычке и кланяясь, говорил хозяин, пока слуги уводили лошадей на конюшню. – Надоело вам в Эльмекии, похоже, решили к друзьям вернуться? И правильно, тот полоумный священник богам душу отдал, на его место другой пришёл, куда как умнее… А у вас, вижу, ещё в семействе прибавление?.. Позволите поинтересоваться именем вашей очаровательной дочери?

Лина хихикнула, Эльна только прикрыла ладонью рот. Гаури и Алекс, навострив уши, с интересом ожидали развязки.

И Лина их не стала разочаровывать.

— Ошибочка, уважаемый. Это не моя дочь. Эльна ке Лаальне – моя ученица. Я её, признаться, из-под венца практически уволокла – нечего такому таланту себя гробить замужеством за всякими титулованными мерзавцами.

— Таланту?.. – только и смог выдавить бедолага-хозяин.

— Таланту, — уверенно кивнула Лина. – Меня она, быть может, и не превзойдёт, но на приблизительно одном уровне точно будет.

Несчастный хозяин только икнул.

— Ну да ладно, почтеннейший. Организуйте нам пока какой-нибудь лёгкий перекус, а потом мы отправляемся греть наши бедные косточки. Весь день в седле провели, так что на данный момент мечтаем только о ваших горячих прудах!

Эльна со стоном нескрываемого и безграничного блаженства погрузилась в искусственный прудик с водой горячего источника. Рядом с ней с довольной улыбкой устраивалась Лина.

— Была бы здесь Нага, она бы уже изучила этот источник по всем параметрам и оценила его по сравнению со всеми остальными… Если он здесь конечно не фальшивый…

— Фальшивый?.. – приоткрыла один глаз Эльна. — Это как?

Лина наморщилась, уже сожалея, что пустилась в уточнения воспоминаний… Но теперь что уж – раз начала, изволь продолжить.

— Это… собрали воды с других источников, перемешали и запустили сюда, предварительно нагрев. Как поступили те хитрецы на том острове… То бишь полуострове…  Мне и так сошло, а Нага… тогда целую лекцию прочла – шокировала местную обслугу и сорвала аплодисменты клиентов…

Лина говорила всё медленнее, всё ленивее, и разве что глухой не понял бы, как ей хочется сейчас просто выпасть из реальности – поскорее и на максимально длительный срок. Да и Эльна слушала рассказ волшебницы скорее по инерции – девушка млела в тёплой воде, так хорошо расслабляющей натруженные за долгие дни пути мышцы, и окружающий мир в какой-то момент начал ей представляться чем-то сторонним и малозначительным. Краем сознания она понимала, что это не так, что ещё час-другой, в крайнем случае, вечер и ночь – и мир предъявит свои законные права, но сейчас ей просто хотелось лежать в этой восхитительно тёплой воде и ни о чём не думать…

— Эльна, просыпайся, пора вылезать! – негромкий голос показался задремавшей Эльне оглушительным. Девушка вздрогнула, подскочила, поскользнулась и едва не ухнула в воду с головой, не поддержи её под локоть обладательницы голоса – Лина. Улыбнувшись разомлевшей ученице, рыжеволосая волшебница начала подниматься по маленькой лестнице из серого ноздреватого камня наверх, к бортику пруда. Эльна последовала за ней, так же ежась на вечернем ветру. Быстрым шагом волшебницы зашли в здание и добрались до комнаты, где оставили одежду.

— Ну вот, погрелись, теперь можно и покушать как следует! – повязывая бандану, заявила Лина. Эльна, подумав, решила присоединиться к ней в столовой – до отвала есть перед купанием не стали, и теперь желудки деликатно намекали, что против принятия ещё одной порции пищи возражать не будут. Девушка собрала волосы в простой пучок на затылке и вслед за Линой прошла по нескольким коридорам – в светлый и просторный общий зал.

За время, проведённое волшебницами в пруду, вечерние сумерки успели сгуститься, и до полного и окончательного торжества ночи оставалось совсем немного времени. Зал освещали потолочные и настенные светильники – и столик, занятый Гаури и Алексом из общего ряда не выделялся. Разве что полным отсутствием свободного места.

С радостным вздохом Лина уселась за стол… и мгновенно вгрызлась в роскошный ростбиф. Эльна было собиралась ограничиться салатом… но руки сами собой притянули поближе глубокое блюдо, занятое пирожками с мясом. Аппетитно пахнущие треугольники слоёного теста выглядели не слишком маленькими, но девушка опомнилась, только слопав два и изрядно приложившись к третьему. Воздушное тесто, сочная, в меру острая начинка… Эльна слизнула с подбородка пряный мясной сок, немного подумала, и… снова занялась пирожком. Верность поговорки «с кем поведёшься, от того и наберёшься», предстала перед ней во всей своей очевидности.

Счастливо похлопывая себя по животу, Лина откинулась на спинку стула.