Долгое возвращение, часть 1, глава 2.

До дороге в завтра.

Когда в твою душу стучится тень,
Не стоит прятать глаза.
Ведь там, где рождается новый день,
Рождается и гроза.

И хлынет море из берегов
И хрустнет стекло в окне,
И тень отодвинет с двери засов
И станет лицом ко мне.

Седую ночь серебристый смех
Укроет плащом огней.
Весёлый плач или горький смех -
Кто ведает, что сильней?

Но чья-то песня со мной была,
Которую я не знал.
И бились в доме все зеркала, 
И бился в горах обвал.

Тот, кто спешит, не успеет в срок -
В тумане не видно лиц.
А мне пора. Мой путь далёк -
Без времени и границ...

Тень быстро выскользнет за порог,
Как будто её и нет.
А за воротами в алый рог
Беспечно трубит рассвет.

(с) Е. Назаренко

— Вот оно! – в алых глазах Лины горело восторженное предвкушение.

— Да, наконец-то! – Гаури целиком и полностью разделял чувства рыжеволосой волшебницы, на лице его было написано прямо-таки неземное блаженство.

Алекс предусмотрительно ослаблял пояс, а Эльна с любопытством переводила взгляд то на готовящуюся к штурму троицу, то на небольшое здание, на вывеске которого было нарисовано нечто вроде трёх морских коньков, причём ярко-голубого цвета. Надпись на вывеске гласила: «Ешь до отвала за одну серебряную монету!». Кое-что в маленьком городке Петался в окрестностях Сейруна не изменилось за последние десять лет.

Утро встретил путешественников густым туманом, наползшим из леса, густым, плотным, гасящим все звуки и не дающим видеть дальше пальцев вытянутой вперёд руки. Костёр разгорелся неохотно, но его слабого пламени хватило на разогрев остатков вчерашней рыбы, а потом взошло солнце. Туман за какие-то десять минут сначала рассеялся, утратив свою непроглядную густоту, а потом осел на траве, деревьях и путешественниках неисчислимыми капельками росы. В рассветных лучах полянка казалась усеянной крошечными самоцветами.

Эльна даже замерла ненадолго, словно опасаясь нарушить такую красоту. Замедлили сборы и Лина с Гаури – на их веку было много пробуждений, туманов и рассветов, но хрупкая, невозможная красота этого утра проняла и их. Все молчали, словно опасаясь спугнуть это очарование, но страха в их душах не было – лишь покой и щемящая нежность. Только Лина, стиснув кулачки, гнала от себя странные предчувствия и странные ощущения, и разрывалась между желанием остаться здесь подольше и стремлением поскорее отправляться в путь.

Тёплая рука Гаури легла ей на плечо. Вздохнув, волшебница вернулась к реальности и негромко проговорила:

— Думаю, нам пора отправляться. Солнце поднимается всё выше, скоро от этой красоты ничего не останется. А я не хочу этого видеть…

— Хорошо, Лина.

Гаури улыбнулся, кивнул, слегка сжал её плечо и отпустил его, и занялся сбором сумки. Лина и очнувшаяся от грёз Эльна присоединились к нему. Свернув одеяла, и как следует залив костёр водой, они тронулись в путь.

Дорога прошла спокойно. Патрулирующие окрестности Столицы дружинники не обращали на путешествующую троицу, и поэтому до небольшого городка, живущего доходом с гостиниц, Лина, Гаури и Эльна добрались без каких-либо приключений к середине дня. Единственное дело, что можно было хоть как-то приписать к преодолению трудностей, разрешилось, не успев оформиться. Знакомая рыжеволосая фигура обнаружилась сидящей на перилах крыльца и жующей нечто неопределённое, но крайне аппетитно пахнущее.

Оголодавшие за долгий день пути Лина и Гаури рванули вперёд, невзирая на усталость – Эльна едва поспевала за ними – и вихрем ворвались в заветные двери, едва не снеся их. Спустя секунду до спрыгнувшего с перил Алекса и переводящей дыхание перед штурмом лестницы Эльны донёсся жизнерадостный вопль:

— Трактирщик! Всего, что есть в меню по два раза! Нет, по три!

Эльна попыталась представить себе такое количество пищи, но воображение, по-видимому, решило взять выходной, и пища представляться отказалась. Со вздохом стянув сумку с плеч и пожав ими, девушка вошла в затемнённое после яркого солнца помещение трактира. Алекс догрыз аппетитно пахнущее нечто и последовал за ней. Парень, конечно, успел заморить червячка, но отказаться от семейного обеда было выше его сил.

Умей небольшой круглый столик, за которым разместились путешественники, издавать какие-либо близкие к осмысленным звуки, он бы, скорее всего, стонал и кряхтел от натуги. А так – только еле слышно потрескивал под тяжестью установленных на него блюд, горшков, кувшинов и тарелок. Да и треска не было слышно. Точнее – был слышен другой треск. Трещало у едоков – за ушами. Трактирщик и официанты с выражением безграничного ужаса на лицах наблюдали за чудовищной трапезой. Им, наверное, и в страшном сне не могло присниться, что столь хрупкая особа, какой была и оставалась Лина, обладает таким аппетитом. Гаури не отставал от неё, но на него косились меньше – всё же воин обладал достаточно мощным телосложением, чтобы хороший аппетит не вызывал особого внимания. Алекс ел несколько лениво – с десяток съеденных несколько раньше пирожков давал о себе знать. И белой вороной в этой компании сидела Эльна, съевшая порцию салата с белым сыром, сгрызшая пару куриных ножек, несколько варёных в мундире картофелин и запивающая всё компотом. Чувствовала себя девушка не слишком уютно – да что уж там, она вполне понимала чувства трактирщика. Слухи слухами, но увидеть – это далеко не то же, что и невесть сколько раз услышать…

Лина уголком глаза наблюдала за ученицей. Та выглядела несколько озадаченной, и даже, пожалуй, ошарашенной, но признаков сколько-нибудь сильного шока заметно не было. А если нет сейчас, то и потом вряд ли будет… Допив компот, и с удовольствием откинувшись на спинку стула, волшебница повернула голову к Алексу.

— Ты здесь давно?

Юноша быстро дожевал яблоко и ответил:

— Да нет, пару часов самое большее. Я как вчера услышал колокол, сразу понял, что распоряжений ждать не нужно. Вернулся домой, собрал вещи и двинул в указанном направлении. До города добрался к вечеру, заночевал в гостинице, а с утра отправился за лошадьми. Поторговаться, конечно, пришлось изрядно, но дело того стоило. Лошади хорошие, идут ровно, сюда добрались на одном дыхании. Доедим – и можно отправляться.

— Хорошо, — Лина кивнула и окинула стол внимательным взглядом. Поверхность, ещё полчаса назад ломившаяся от изобилия, теперь была уставлена стопками пустых тарелок и усыпана хлебными крошками, да местами закапана пятнами соусов. Гаури приканчивал кружку эля, Алекс к своей только подступился, Эльна задумчиво опустошала мисочку клубники. Рыжеволосая волшебница определила срок окончания трапезы в десять минут и щелчком пальцев подозвала официанта.

Бедолаге явно не хотелось подходить к столику, занятому этим семейством троглодитов, но служба есть служба, и да и трактирщик поглядывал на него, и несчастному ничего другого не оставалось, как скрепив сердце и помолившись приблизиться и уронить на стол бумажку с записью суммы, на которую успели наобедать гости.

Лина бегло просмотрела счёт, бросила косой взгляд в направлении стойки, прикинула возможность обсчёта, ещё раз, попристальнее вгляделась в бледные лица трактирщика и обслуги, и, придя к выводу, что вероятность обсчёта невелика, взялась за кошелёк.

Теперь к столу подошёл другой официант – выглядевший менее испуганным, но к разговорам склонный не более первого, так что попытка волшебницы разузнать обстановку на дороге провалилась с треском. Разочарованная, она уже было поднялась на ноги, когда к столику подошёл, нервно утирая пот со лба, хозяин заведения.

— Прошу прощения, уважаемая госпожа, но мне показалось, что вы хотели поговорить с кем-нибудь…

Лина на мгновение прищурила глаза, но в следующую секунду придавила подозрительность и ответила вполне миролюбиво:

— Да, я хотела расспросить кого-нибудь о ситуации на дорогах. Только вот ваши служащие оказались чем-то или кем-то изрядно напуганными… Вы случайно не знаете, что это с ними такое?

Невинный вид, невинный вопрос. И громадное подозрение.

Трактирщик нервно пожал плечами, ещё раз посмотрел по сторонам, уделив особое внимание спутникам волшебницы (чем только усилил её подозрения), и заговорил:

— С ними, уважаемая госпожа, ничего особенного. Просто они слишком много и слишком внимательно слушали досужие сплетни, и чересчур близко приняли их к сердцу. Вы можете относиться к нашему мнению как угодно, но вы необычайно похожи на одну широко известную персону… На её описания – и внешне, и… манерами.

Лине оставалось только горестно вздохнуть и провести ладонью по лицу. Десять лет. Десять лет она сиднем сидела в Эльмекийской Столице – и стоило ей только выбраться оттуда, как её почти признали. Сознаваться или нет – вот в чём вопрос?

— Э… Госпожа?..

— Если ты подумал о некоей Лине Инверс, то она перед тобой.

Ответом волшебнице был глухой стук грузного тела об пол.

В сознание трактирщика приводили не очень долго, и сил особенно не тратили – хватило и стакана холодной воды. А вот в состояние вменяемости бедняга вернулся нескоро. Ещё около получаса бедняга заметно косил обоими глазами и сильно заикался, так что на время беседу на себя взяли Эльна и Алекс, уведшие разговор в сторону фирменных пирожков с разнообразными начинками, и заодно заказав десятка два в дорогу. Сам ли факт заказа окончательно примирил трактирщика со знаменитыми клиентами, похвалы в адрес пирожков или предвкушение дополнительной прибыли, но толстяк перестал заикаться, порозовел, повеселел – и Лина заключила, что он вполне в состоянии пережить десяток минут общения с ней. А придя к какому-либо решению, волшебница крайне редко откладывала действия в долгий ящик.

— Уважаемый, давайте вернёмся к тому, с чего мы начали. Конкретнее – к ситуации на дорогах.

Трактирщик пожал плечами и опасливо покосился на Лину. Несмотря на подчёркнуто корректное отношение, уверенности в себе у него было не слишком много. Страшная волшебница никуда не исчезла, и хотя вроде бы пока не собиралась ничего разносить, кто её знает? Сказал слово не так – и всё, привет. Но алые глаза смотрели внимательно и требовательно, отвечать что-то надо было побыстрее… И тут травмированный шоком и падением мозг пронзила догадка: если он переведёт возможный гнев волшебницы на кого-нибудь другого, то уцелеет! А на кого переводить?.. Трактирщик широко улыбнулся – похоже, сегодня удачный день не только у него, но и у всего городка…

Полчаса спустя по главному тракту не очень быстро, но и не очень медленно ехало четверо всадников. Двое мужчин и две женщины. Изредка кто-то из них оглядывался назад, но вперёд они смотрели без всякой опаски. Известия о заведшейся несколько недель назад неуловимой банде разбойников их нисколечко не пугали – а наоборот, наполняли жадным нетерпением. Бандитоубийца и её спутники собирались отметить окончание ещё одного периода в жизни как следует – с треском. И горе тому, кто попытается им в этом помешать!

— И где эти паршивые бандиты? – Лина потихоньку начинала закипать. Они ехали по окружённой лесом дороге уже третий час, и за это время им не повстречалось не то что ни одного человека – ни одного существа, способного произвести впечатление разумного. Волшебница тихо рычала себе под нос разнообразные проклятия, но, судя по наблюдениям, пока не дошла до той кондиции, чтобы швыряться в разные стороны фаерболлами. Гаури, вспомнивший былые привычки, дремал в седле, Алекс посматривал по сторонам, а Эльна пребывала в раздумьях. Поэтому явление долгожданных бандитов оказалось для всех полной неожиданностью.

— Стоять! Всем стоять!