Долгое возвращение, часть 1, глава 2.

От неожиданности все четверо натянули поводья, и, невзирая на отчаянные лошадиные протесты, остановились. И уставились вперёд, не веря своим глазам…

На дороге, полностью её перегораживая, в шеренгу выстроились шестеро мужиков, изрядно немытых, потрёпанных, потасканных и небритых. Выражения на не обременённых избытком интеллекта лицах исключали всякое сомнение в их намерениях.

— Ну, путешественнички, как делишки? А?

Самый широкоплечий и самый небритый бандит гнусно ухмылялся и переводил взгляд с Гаури на Алекса, показавшихся ему наиболее опасными, удостоив Лину и Эльну лишь парой взглядов.

— Гы, вы, небось, думали, что если путешествуете вчетвером, мы не решимся к вам приблизиться? Ха-ха! Ошибочка вышла! Выворачивайте кармашки и сумочки, и слезайте с лошадей, и тогда, быть может, мы позволим вам идти дальше одетыми и обутыми!

Довольный собой бандит толкал речь, уставившись куда-то в район уха лошади Алекса, и поэтому не видел, как в алых глазах рыжеволосой путешественницы начал разгораться кровожадный огонёк. Не видел, как с течением его речи её губы всё шире расползались в ничего хорошего не предвещающей улыбке. Да, слишком много времени Лина Инверс провела, не покидая Эльмекийскую Столицу. Слишком хорошо она в своё время прочищала разбойничьи ухоронки. Не осталось никого, кто мог бы рассказать нынешним бандитам, чем может окончиться встреча с хрупкой на вид рыжеволосой странницей.

Разбойник тем временем наконец замолк – то ли устал, то ли словарный запас подошёл к концу. И, дабы скрыть сие обстоятельство, он рявкнул, вопрошая:

— Ну! Каков будет ваш ответ?

Лина улыбнулась. Ла-асково так. Не-ежно.

Разбойник икнул.

Гаури принялся дёргать поводья и нажимать коленями на бока лошади, пытаясь заставить её двигаться назад. Изначально остановившийся позади родителей Алекс подхватил под уздцы лошадь Эльны и приготовился удерживаться в седле.

— Отвечайте! Немедленно!

Похоже, какие-то намёки на инстинкт самосохранения у бандитов имелись – они подобрались и попытались изобразить на своих лицах нечто пострашнее… И продолжали требовать ответа.

Лина хмыкнула.

— Как хотите. ФАЕРБОЛЛ!

Бандитов разметало по придорожным кустам. Лошади взвились на дыбы. Готовый к неприятностям Алекс без особых проблем удержался сам и помог удержаться Эльне, а вот забывшая (или, в силу прежнего, большей частью пешего образа жизни, просто не знавшая) о пугливости лошадиного племени Лина едва не вылетела из седла, тем более, что творя заклинание, она почти не держалась за поводья, и вылетела бы непременно, не подоспей на помощь Гаури, в последний момент поймавший её за руку.

Ценой некоторых усилий и пары потраченных минут лошади были успокоены, и путешественники смогли осмотреть окрестности и увидеть, чем закончилось фаерболлометание для разбойников. А закончилось оно для них далеко не весело…

Трое бандитов остались валяться там же, где и приземлились после взрыва и не подавали признаков жизни – то ли оглушённые, то ли мёртвые, то ли достаточно хитрые, чтобы попытаться сымитировать предыдущие варианты. Четвёртый, встав на четвереньки, крутился на месте, как жук, которому оторвали лапки. А ещё двое…

Оглянись Эльна парой секунд позже, и они бы скрылись, но… девушка посмотрела вправо как раз в тот момент, когда уцелевшие бандиты со всей возможной скоростью скрывались в зарослях малины.

— Госпожа Лина, вон они – убегают!

— Ха! – рыжеволосая волшебница в мгновение ока соскочила на землю, — от Лины Инверс ещё ни один бандит не уходил! За ними, Эльна!

И со всех ног устремилась в погоню. За нею помчалась, не успев толком осознать, что именно делает, Эльна.

— Эй, погодите! – Алекс спрыгнул с лошади и уже было присоединился к погоне, когда его поймал за рукав Гаури.

— Не надо.

Юноша недоумённо оглянулся.

— Почему? Пап, ты чего? Они же побежали за бандитами в чащу! А в лесу…

Гаури кивнул, давая понять, что он успел заметить, в каком направлении исчезла его неистовая супруга.

— А в лесу у них гнездо. Или ты думаешь, что они побежали куда-то ещё?

Алекс покачал головой и снова посмотрел на кусты, в которых исчезла прекрасная половина их отряда.

— Успокойся и дай матери повеселиться. Последние пара дней выдались напряжёнными, а что лучше разряжает нервы, как не расправа над бандитами и законное присвоение их сокровищ? Да и Эльне будет полезно потренироваться в реальных условиях…

Юноша окончательно сник.

— То есть, мне с ними нельзя?

— ФАЕРБОЛЛ! ФЛЕА ЭРРОУ!

Эльна прилично отстала от наставницы, и последнюю сотню метров до разбойничьего логова она проделала, слушая сначала только взрывы огненных шаров, а потом и исполненный радостного азарта голос учительницы, выкрикивающий заклинания. А затем она увидела между деревьев зарево пожара. Прибавив ходу, девушка вскоре выбежала на окраину большой поляны…

Разбойничьё гнездо больше всего напоминало печь для выпекания хлеба. Огонь, горящие балки, горящие груды, когда-то бывшие домами и снова огонь – Бандитоубийца порезвилась от души. Нервно ежась, Эльна пыталась во всём этом бардаке углядеть его устроительницу, при этом не поджарившись и не перемазавшись как трубочист. И не попавшись на глаза уцелевшим обитателям этого места…

Последнюю фразу Эльна додумывала, спешно прикидывая, какое заклинание лучше подойдёт для усмирения парочки ОЧЕНЬ злых разбойников, резво бегущих прямо на неё. Но долго думать времени не было, бандиты были всё ближе, а с уменьшением расстояния возрастал риск самой попасть под собственный удар… В итоге Эльна выкрикнула первое, что пришло в голову:

— Мега Брандо!

Взрыв. Удар горячего воздуха. И красивый полёт по параболе пары разбойничьих тушек.

— Красиво полетели, сволочи! – раздался за спиной знакомый голос.

— Умеют, когда захотят! – рефлекторно подхватила девушка, разворачиваясь.

Это краткий диалог был притчей во языцех на воздушной кафедре, и не проходило и года, чтобы её не произносили в адрес первокурсников. Теперь же этой чести удостоились и разбойники. Посмеиваясь над этим обстоятельством, Эльна, наконец, обернулась и встретилась взглядом с наставницей… И улыбка на её лице увяла.

Лина не улыбалась. Она пыталась улыбаться – но подёргивающаяся бровь и отсутствие задорного огонька в глазах ясно свидетельствовали – рыжеволосая волшебница вовсе не так весела, какой хочет казаться.

— Госпожа Лина? – несмотря на окружающий их огненный хаос, Эльне вдруг стало холодно.

— Не дёргайся. – Рыжеволосая волшебница покачала головой. – Непосредственной опасности пока нет, а неприятности… Их, думаю, будет ещё много. Пока что давай-ка лучше займёмся переноской сокровищ к дороге – их немного, бандиты попались бедные, унесём.

Лина развернулась и направилась было куда-то в центр бывшего логова, но Эльна, нагнав её, ухватилась за рукав.

— Что случилось, госпожа Лина?

Волшебница не замедлила шага – только повернула голову к ученице.

— Узнала кое-что от одного из погорельцев. Потом расскажу, когда в сёдла заберёмся. Не хочу несколько раз рассказывать одно и то же.

Эльне оставалось только вздохнуть и следовать за учительницей. Ответ только растревожил её, возбудив самые мрачные подозрения – но в то же время в каком-то плане успокоил. Здесь и сейчас им, по-видимому, ничего не угрожало. Волшебница шла быстро – но не бежала, и вообще не проявляла особой спешки. Скорее всего, обещанные неприятности отодвигались на неопределённое время. Неопределённое… Ругнувшись себе под нос, Эльна прибавила шагу и поравнялась с наставницей, запретив себе думать о зыбких границах слова «неопределённый».

Лина покосилась на ученицу, но ничего не сказала, только мысленно поставила себе по самоконтролю крайне низкую оценку. Размякла. Разленилась. Конечно, известие она получила не из приятных, но всё же… Волшебница вздохнула. Всё же Эльна – её любимая ученица, и узнать свою наставницу лучше чем большинство окружающих, ей сам Цефеид велел. Но самоконтроль всё же провален.

Конец уничижительным мыслям положило прибытие к разгромленному разбойничьему складу. Огонь не причинил ему вреда, так как предусмотрительная волшебница не поленилась хорошенько обработать стены водным заклинанием, и награбленное осталось в целости и сохранности – ну, разве что немного намокло. При виде награбленного Эльна застыла столбом.

— Г-госпожа Лина… Вы… это называете – немного?

Два открытых сундука – в одном дорогие ткани, в другом одежда. Три ковра, свёрнутые в рулоны. Четыре мешка, набитые всем, чем попало… И…

— Успокойся! – прервала созерцание Лина. – Я тут уже всё осмотрела, большая часть этого хлама нам ни к чему. Мы возьмём только драгоценности и золото – во-он тот ларчик выпотрошим. Держи мешок, и за дело.

Нужный ларчик был заметно меньше сундуков с тканями, но и маленьким он тоже не был. Мешочек, выданный Линой, наполнился на три четверти и весил преизрядно. И вдобавок явил склонность к увеличению веса по мере приближению к дороге. Эльна обливалась потом, Лина ругалась.

— Где этот мерзавец Гаури? Где этот паршивец Алекс? Мы тут изнываем под тяжестью неимоверной, а они там прохлаждаются! ГАУРИ! АЛЕКС!!!