Полцентнера букв от Ineile

— Я не знаю, Астен. Пока не знаю. Пока – могу посоветовать уехать из Империи, как и я. Амелии и Зелу я про тебя расскажу, а сестре напишу. А дальше… Если повезёт – то встретимся завтра и обговорим всё поподробнее. А нет – пиши на моё имя в Сейрун.

Астен помолчал немного. И улыбнулся. Слабо, не слишком весело – но светло и искренне.

— Хорошо. Откровенно говоря, я подумал об отъезде ещё вчера, когда… Когда его Величество сказал мне о смерти Их Высочеств.

Лина кивнула, улыбаясь в ответ. Бесчестно было улыбаться, говоря о гибели людей, ничего плохого им не сделавших, но она не могла не улыбаться, осознав, что она и её старые друзья – не одни в этом мире.

— И ещё один совет – прими его серьёзно.

Астен кивнул, насторожившись.

— Если тебе на пути попадётся странный тип в одежде священника с фиолетовыми волосами и зажмуренными глазами – относись к его словам серьёзно, а к его глупым выходкам – философски. Как я успела убедиться, переделать его невозможно. Но, — Лина посерьёзнела, — если он покажется тебе встревоженным – это верный признак того, что дело худо.

Астен выслушал волшебницу, слегка нахмурившись, а потом неожиданно прищёлкнул пальцами.

— Позволь догадаться. Это он был у тебя утром.

Лина только кивнула.

— Если всё же решишь присоединиться к нашей компании – познакомишься и прочувствуешь, что он такое…

Договорить ей Астен не дал.

— Уже решил.

— Спасибо, Астен. Спасибо – за возвращение веры.

И, увидев его вопросительный взгляд, добавила:

— Веры в людей.

Они не прощались – просто кивнули друг другу. Дороги, разошедшиеся было, дрогнули – и начали снова сходиться.

Из центральной башни Лина вышла успокоенная, невзирая на все тревоги последних суток, невзирая на мрачные краски, рисующие грядущее. Всё же, какое огромное порой значение играют, казалось бы, сущие мелочи!.. Всего лишь один человек, поверивший и присоединившийся – и оскал неизвестного тускнеет и отступает.

Ученическое общежитие скрывалось за центральной башней, утопая в зелени почувствовавших весну деревьев. Утро выходного для здание встречало многоголосым гомоном, мелькающими в окнах лицами – и изредка вспышками заклятий, которые некоторые личности, наплевав на запреты, тренировали в неприспособленном для этом помещении. Эта картина немного подняла настроение Лине, самой в своё время баловавшейся подобным образом. Ох, попадало ей тогда… И этим ребятам попадёт… если, конечно, она занесёт их выходки в журнал… чего она, разумеется, не сделает.

Усмехнувшись, она вошла под своды общежития.

Незапланированное явление грозы Ректора не прошло незамеченным – по залам и коридорам резвым весенним ветром пробежали шепотки, из окна в окно полетели левитируемые записки, из разных концов здания навстречу волшебнице понеслись члены «особой группы». Эльна, живущая в одном из дальних закоулков, присоединилась к ним за один поворот до того, как команда вылетела на лестничную площадку и прыснула во все стороны, дабы не сбить Лину с ног – точнее – чтобы не нарваться на что-нибудь малоприятное, которое способна учинить на условных рефлексах ДажеДра.

Сама Лина замерла, едва подавив порыв создать щит и взлететь. С лёгкой укоризной покачивая головой, она оглядела своих учеников. Отличные ребята, просто отличные. Впервые за десять лет такая команда подобралась. Жаль, что по-видимому, ей не удастся их доучить…

Наверное, что-то изменилось на её лице, потому что «особая группа», пятеро парней и две девушки, настороженно переглянулись и напряглись, явно что-то заподозрив. Ещё пара переглядываний – и они выдвинули парламентёра.

— Госпожа Лина, что-то стряслось?

Эльна была внешне спокойна и расслаблена, только глаза её похолодели и приобрели цвет стали. Лина мысленно кивнула и заговорила:

— Пока ничего, но это только пока… Так! Всем спокойно. Идёмте-ка на улицу, там поговорим.

Волшебница отдавала себе отчёт, что такое явление вызовет пересуды, и рано или поздно они доберутся до заинтересованных ушей. Но это рано или поздно… А они переговорят сейчас. В сопровождении учеников Лина вышла из здания и свернула к ближайшему пятачку зелени – зарослям сирени, окружённым несколькими скамейками. Летом в этих зарослях распевали соловьи… А сейчас особая группа мгновенно рассредоточилась, обежав и облетев кусты и убедившись, что вокруг нет никого, кто бы мог подслушать разговор. В том, что разговор этот будет важным, никто не сомневался. Вернувшись из осмотра и сгруппировавшись вокруг наставницы, все приготовились слушать.

Лина открыла рот… И закрыла его. Редко случались моменты, когда ей не хватало слов. И сейчас наступил именно такой. Она шла на разговор, зная, что именно ей предстоит сказать – и сейчас выговорить это не было сил. И было стыдно. Стыдно посмотреть этим ребятам в глаза – и сказать, что покидает их…

Молчание вновь нарушила Эльна:

— Госпожа Лина, что стряслось?

Рыжеволосая волшебница вздохнула. И опустила глаза.

— В течение недели я, наверное, уеду. В Сейрун. Навсегда.

На группу пал шок. Все мгновенно замерли, словно играли в детскую игру.

— Простите меня, но боюсь, ничего тут поделать нельзя. Последние заклятия вам придётся осваивать без меня. Экзамены вам придётся сдавать – тоже… И простите меня ещё раз, но с собой я зову только Эльну. Вам, в отличие от неё, ничего не грозит… а вот ей…

Волшебница покачала головой и посмотрела на лучшую ученицу, подбирая слова. Но этого не потребовалось – Эльна сама заговорила.

— О, Цефеид… – девушка вздохнула, и, закрыв глаза, помассировала веки. – Во что влезли мои родители?

Лина криво усмехнулась.

— Ни во что такого, что грозило бы вашей семье неприятностями. Просто они намерены забрать тебя из Академии и выдать замуж.

— ЧТО???

Возмущённый рёв вырвался из шести глоток разом. Эльна только вздрогнула и резко вздохнула. Глаза её потемнели от ярости. Девушка втугую стиснула губы – чтобы не сказать сгоряча чего-нибудь такого, о чём будет впоследствии жалеть.

Первым пришёл в себя Эрик – самый старший в группе по возрасту и самый невозмутимый.

— Госпожа Лина, позвольте заметить… Его Величество уже давно высказался…

Лина резко оборвала его:

— Его Величеству осталось жить не более недели – я встречалась с ним вчера и говорила с ним. – Тут волшебница немного поиграла словами – но и не врала. Что ж, общение с Кселлосом всё же кое-чему научило некогда прямолинейную чародейку. Набрав в грудь побольше воздуха, она продолжила:

— А кронпринц Дени и принц Руис погибли накануне. Наследник – Морис фон Медиган. И его сыновья – Леон и Пьер. Сразу говорю – последнего не трогать. Обходить стороной, как чумного! Все слышали и поняли?

Мрачно переглянувшись и не скрывая недовольства внезапным миролюбием наставницы, группа покивала головами. В данном контексте не сообразить, за кого именно прочат их подругу, было невозможно – по крайней мере, для них.

Посмотрев им в глаза, Лина удовлетворённо кивнула.

— Я изложила Его Величеству свой взгляд на ситуацию, и он ко мне прислушался… – в группе пронеслось несколько смешков, но волшебница пропустила мимо ушей эту демонстрацию иронии, и, устремив пристальный взгляд на любимую ученицу, заговорила:

— Эльна, ты свободна от политических игрищ. Сейчас я даю тебе время подумать над будущим… Конечно, родители тебя не очень хорошо понимают, но всё же – по-своему они тебя любят. Империя – твоя родина. Но – всё я зову тебя с собой. Быть моей личной ученицей – не самая плохая рекомендация  жизни, хоть и не лучшая, признаю сей факт.

Эльна кивнула и, опустив голову и обхватив себя руками, задумалась.

И едва ли не главным вопросом, который она себе задавала, был «что мне НЕ сказала госпожа Лина?».

Рыжеволосая волшебница тем временем продолжала свой рассказ.

— Император поговорит с братом, и Пьера женят на девице из рода фон Далт, а Морис станет следующим Императором – и продолжит ведомую им сейчас политику сближения с Внешними Землями и уменьшения влияния магии. Не знаю, чего он этим добивается, но в любом случае…

Лина пристукнула кулаком по ладони.

— Вы должны окончить Академию с блеском и получить плащи! Очень может быть, что ваша помощь пригодится вашей стране. И станет решающей в грядущем…

Юноши и девушки, вскинувшиеся было, задавили все готовые вырваться слова, осмысливая сказанное. Переглядываясь, они понимали – легендарная волшебница, учившая их все эти годы, сейчас приподнимает завесу над какой-то мрачной и пугающей тайной. Тайной, скрывающейся в будущем.

— Госпожа Лина…

Та только покачала головой.

— Нет, ребята. Пока я сама ничего не знаю. Только то, что грядущее нам готовит не самое спокойное и мирное времяпрепровождение. Так что повторяю – получайте плащи и не позволяйте себе расслабляться. Когда придёт осень – пишите в Сейрун. Возможно, к этому времени я что-нибудь успею узнать. Или отлавливайте Астена Руагарди, я пообещала  ему держать его в курсе.

— Хорошо, госпожа Лина. – Роль переговорщика вместо ещё не вышедшей из задумчивости Эльны принял на себя Айвен. – А что нам делать, когда получим плащи? Ехать к вам или оставаться здесь?..

Все насторожились – Айвен умел задавать неожиданные вопросы, но сейчас он переплюнул сам себя. Все ждали.

Лина покачала головой.

— Это решать вам и только вам. За что выступает Морис фон Медиган – повторяться не буду. Если он не сохранит чувство меры – вам придётся отстаивать своё право быть здесь и делать своё дело.

— Понятно… – пробормотал Эрик, нахмурив брови. — Весело нам будет, ребята. И тошно.

Диана собиралась что-то добавить, когда…

Густой, протяжный звон пронёсся над Столицей, накрыв её всю, от края до края. Звон Колокола Перемен Владык. Знак смерти Императора.

Все вздрогнули и устремили взоры к Чёрной Башне, с вершины которой Колокол продолжал изливать горестный перезвон на замерший в молчании город.

— Вот так…

Лина оглядела учеников.

— Похоже, наше время истекло. Не знаю, что ещё сказать… По поводу заклятий Дайнаста – обращайтесь к Наге Белой Змее, со льдом она обращается отлично. Теперь – в самом деле истекло. Ребята, живите по совести. Будьте честны сами собой. Я верю в вас. И… я могу верить?..

Лина подняла вопросительный взгляд – и получила в ответ шесть возмущённых и один напряжённо-ожидающий.

— Обижаете, госпожа Лина!.. – раздался хор возмущённых голосов. – Будто не вы нас учили!

— Спасибо, ребята. Я вас люблю. И горжусь сами…

Эрик, Диана, Луис, Айвен, Патрик, Даниэль – все шестеро по очереди обняли волшебницу. Затем Эльну. И побежали обратно в общежитие. Эльна осталась с учительницей наедине.

— Вы… забираете меня?

Лина покачала головой.

— Иного выхода я не вижу. Точнее – выбор есть, но…

Эльна перёбила её.

— Это не выбор, госпожа Лина! Это – не выбор! Я маг, а не пешка в политических играх и тем более не племенная кобыла…

Лицо девушки исказила неподдельная ярость. Всё пламя, вся сталь, доселе скрывающиеся под маской жизнерадостности и уверенной радости – мгновенно вырвались наружу. Эльна ке Лаальне впервые на памяти Лины находилась на грани бешенства. Рыжеволосая волшебница встретила эту вспышку улыбкой Бандитоубийцы.