Полцентнера букв от Ineile

— Идём-ка, — и, схватив её за руку, потащила в гостиную. Там, усадив её в кресло, выбрала из стопки письмо Мартины. – Прочти и скажи, что думаешь.

Одарив Лину подозрительным взглядом, Нага погрузилась в чтение.

— Хм… – проговорила она после некоторого молчания. – Если это правда, то даже не знаю. Его старший сын Леон женат, на какой-то дворяночке из-за Пустыни Разрушения… А Пьер будет магом…

Лина едва не упала там где стояла. С трудом собрав волю, она добралась до дивана и рухнула на него.

— Пьер уже несколько дней донимает меня с малопонятными и туманными речами. До сих пор не понимала, что ему надо…

Теперь выругалась Нага.

— Для твоей Эльны дело дрянь. По закону она ещё под распоряжением родителей – до четырнадцатилетия ещё неделя, до получения плаща – больше месяца…

Рыжеволосая волшебница вскочила на ноги.

— Я иду к Ректору. Гаури, Алекс, — она немного помедлила, принимая решение – как неожиданно быстро пришло его время! – и закончила:

— Собирайте вещи – возможно, придётся в темпе уходить. Нага – прикроешь нас в случае чего?

Та коротко кивнула:

— Без проблем! А потом, наверное, и сама отправлюсь куда-нибудь из Империи. Эльну  предупредить?

Лина, уже у лестницы, замерла.

— Пожалуй, пока не надо. Возможно, Ректор отреагирует так же, как и я – и её удастся отстоять официально.

Отворачиваясь, она добавила, уже тише – но достаточно громко, чтобы её услышали в гостиной:

— А нет – то я не виновата. Виноваты будут сами.

Алекс и Гаури с улыбками переглянулись, Нага уже собралась разразиться фирменным хохотом – когда в дверь снова забарабанили.

Дверь пошёл открывать Гаури, но слова гостя услышали все – глоткой тот обладал мощной, и сдерживать голос по-видимому не собирался.

— Мне необходимо видеть госпожу Лину Инверс-Габриев!

Тихо шипя сквозь зубы, волшебница широким (насколько это возможно при её росте) шагом направилась к двери, всерьёз размышляя – а не накостылять ли незваному гостю?.. Но все намерения растворились при виде императорского гвардейца на пороге.

Отодвинув Гаури, Лина коротко произнесла:

— Это я. Что случилось?

— Госпожа, Вас желает видеть Его Величество.

Лина нахмурилась, мгновенно исполняясь самыми мрачными предчувствиями. Посмотрела на Гаури, на маячащих в дверном проёме Алекса и Нагу. Вновь перевела взгляд на гвардейца.

— Подождите пять минут – я переоденусь.

Гвардеец кивнул, втихомолку хмыкнув – что такое женское «пять минут» ему было прекрасно известно.

Лина спустилась через три минуты – в том же платье, что была днём, только с волосами ничего делать не стала – несколько раз провела щёткой и перевязала банданой. Вслед за ней вниз сбежали полностью экипированные Гаури и Алекс. Резко развернувшись, волшебница упёрлась руками им в плечи:

— Нет, вы двое остаётесь здесь. Гвардеец сказал про меня, но о вас не упомянул – значит, ждут только меня. Ждите и не волнуйтесь – в этом городе нет никого, кто смог бы задержать меня.

— Но…

— Лина, я…

— Разговорчики в строю! – рявкнула волшебница. – Сказано – ждать, значит – ждите! Вернусь как только смогу.

Оглянувшись на подошедшую Нагу, Лина добавила потише:

— Сигнал тревоги – тройная вспышка в небе. Увидите её – будьте готовы спешно драпать. Нага, в этом случае утром не будет меня, а Эльна останется – расскажи ей всё, пусть решает сама. В случае чего – я буду месяц ждать её в городке Петался, в таверне «Ешь до отвала за одну серебряную монету». По крайней мере, десять лет назад там было именно так…

Нага заинтересованно вздёрнула бровь, но ничего не сказала, только кивнула.

Лина вздохнула, и вышла в прихожую. Накинув плащ, она взглянула на гвардейца.

— Я готова. Идёмте.

Тот в ответ протянул ей другой плащ – тёмный, длинный.

— Наденьте, пожалуйста. И накиньте капюшон – вы здесь весьма знамениты.

Лина только фыркнула – по её мнению, за то время, что этот тип топтался у неё на пороге, любой мог его заметить и предположить, что кому-то крайне высокопоставленному что-то от неё понадобилось. Но настроения спорить отчего-то так и не появилось, и волшебница, проявив совсем не свойственную ей покладистость, накинула плащ поверх собственного и прикрыла огненные волосы широким капюшоном.

Гвардеец запахнул собственный плащ, накинул на голову капюшон и коротко произнёс:

— Благодарю, госпожа. Теперь следуйте за мной.

Уже сделав с десяток шагов, Лина оглянулась. Неяркий свет, сочившийся из открытой двери, обрисовывал фигуры стоящих на пороге Гаури и Алекса, и пускал слабые блики по волосам уже спустившейся с крыльца Наги.

Отвернувшись, Лина продолжила путь.

Гвардеец вёл её в направлении центра города. Небольшие, плотно прижавшиеся друг к другу фасадами уютные на вид дома медленно, но верно сменились окружёнными садами и ажурными металлическими решётками роскошными особняками. Они были в самом сердце столицы – месте обитания высшей знати Империи. Но – всё же, чем дальше они шли, тем большими подозрениями наполнялось сердце Лины.

Аристократический квартал, всего лишь аристократический квартал. Не дворец – он совсем в другой стороне! Хотя – будь я императором, то, наверное, тоже постаралась бы назначить тайную встречу где-нибудь подальше от любопытных глаз и ушей. Да, скорее всего, дело обстоит именно так… А если нет? А если Мартина ошиблась в сроках? Если…

Волшебница напряглась. Что делать, если под выражением «Его Величество» скрывается Морис фон Медиган? Вешать ему лапшу на уши? Честно признаться, что всё равно собирается вернуться в Сейрун? Или все подозрения – всего лишь бред истосковавшегося по настоящей жизни сознания, отчаянно желающего в эту жизнь вернуться?..

Настоящая жизнь… Лина стиснула край плаща с такой силой, что казалось, вот-вот плотная ткань прорвется насквозь. Настоящая жизнь… Неужели под этим словосочетанием она подразумевает дорогу и постоянную неизвестную опасность – даже сейчас? Десять лет… Десять лет она здесь. Десять лет учит молодёжь. Ей ведь это нравилось! Ей это было интересно! Особенно после появления Эльны. Она ведь была вполне удовлетворена этой жизнью!

Волшебница повторяла это сама себе снова и снова, отчаянно пытаясь убедить себя… и с каждым словом убеждаясь в обратном.

Гвардеец внезапно остановился. Лина тоже замерла, ловя себя на готовности в любой момент разразиться десятком Флэа Эрроу и взлететь. И даже не подумала удивиться тому, с какой скоростью начали возвращаться прежние навыки. Быстро оглядевшись, она уверилась, что дальше их путь лежит через калитку кованой решётки – к скрывающемуся за рядами цветущих вишен трёхэтажному особняку. Так оно и оказалось.

Калитка открылась почти беззвучно – видимо, петли были хорошо смазаны. Пропустив волшебницу вперёд, гвардеец вслед за ней проскользнул в проём и затворил дверь, повернув на ней что-то, отозвавшееся холодным лязгом, оглушительным в тишине сгустившейся ночи. Где-то в саду осторожным, неуверенным теньканьем отозвалась какая-то птица.

— Идёмте, госпожа, — негромко проговорил гвардеец и устремился вглубь сада по узкой, усыпанной гравием дорожке. Лина устремилась следом за ним, позволив себе слегка сдвинуть капюшон с лица и полной грудью вдохнуть чарующие запахи ночи цветения вишни.

Тихо поскрипывал гравий под ногами, мягко шелестели на ветру только-только вырвавшиеся из почек листья. И горел огонёк впереди, с каждым шагом становясь всё ярче и ближе.

Гвардеец остановился и отступил с дорожки под сень деревьев.

— Его Величество ждёт вас в беседке, госпожа. Дальше мне идти запрещено.

— Одна так одна, — Лина пожала плечами и, щёлкнув пальцами, сотворила небольшой магический огонёк. – Всего доброго, офицер.

— Я буду ждать вас здесь же. – Ни единым словом не откомментировав магию, отозвался гвардеец.

Лина уже двигалась вперёд, посматривая под ноги, но большей частью не отрывая взгляда от света впереди. Вскоре ей было хорошо видно, что источник света находится гораздо выше, чем могло показаться на первый взгляд, примерно на высоте двух ростов человека. Ещё десяток шагов – и волшебница вышла на круглую аккуратную полянку. И сразу поняла, почему источник света был так высоко.

Беседка не стояла на земле, как все аналогичные ей садовые сооружения, она возносилась над оной землёй на тонких, но похоже прочных опорах на высоту двух метров. Наверх вела узкая лестница с перилами. Пожав плечами и подобрав платье, Лина начала подъём наверх. Против ожиданий, лестница оказалась куда удобнее, чем показалось на первый взгляд, и подняться по ней не составило никакой сложности.

Поднявшись наверх, на крохотную площадку перед неплотно прикрытой дверью, из-под которой струился свет, волшебница на несколько секунд замерла. Что ждёт её за этой дверью? И кто?

Но времени на раздумья не было – она ощущала это всей душой, всей сутью. Погасив свой огонёк, ока негромко, но решительно постучала.

И на стук ответили. Из-за двери донёсся негромкий, спокойный голос.

— Проходите, госпожа Лина!

Волшебница со вздохом облегчения распахнула дверь, и войдя, коротко поклонилась.

— Здравствуйте, Ваше Величество! Доброго вам вечера.

— И вам того же, госпожа Лина. Хотя добрым я бы этот вечер не назвал… – печально покачивая головой, ответил Эникей фон Медиган.

— Проходите, устраивайтесь, наливайте себе вина, если хотите. Разговор нам с вами предстоит долгий, и, признаюсь сразу, не слишком весёлый.

Лина на мгновение прикусила губу. А потом уверенным, спокойным шагом – знал бы Император, как нелегко ей он дался – пересекла помещение и уселась в плетёное кресло по другую сторону от низкого овального столика, на котором стоял глиняный кувшин с вином. К нему волшебница не притронулась, решив пока что воздержаться от употребления хмельного. Сцепив пальцы в замок и уложив руки на коленях, она подняла взгляд на сидящего на расстоянии пары шагов Императора.

— Вы звали меня, Выше Величество?

Эникей фон Медиган пронзил её острым, внимательным взглядом выцветших от старости глаз и ответил.

— Звал, госпожа Лина. Звал. Мне необходимо было поговорить с вами. Возможно, от этого разговора не будет зависеть ровным счётом ничего, а возможно, камешек, стронутый сегодня, образует обвал… Зная вас, я скорее предположу второе, но однако же, события в последнее время приняли такой оборот, что делать какие-либо прогнозы представляется мне делом неблагодарным.

Лина слушала его с вежливым вниманием, не позволяя раздражению подняться из глубин сознания. Прелюдии к серьёзным разговорам были неотъемлемой частью этикета высшей знати Империи. Скоро это закончится, и собеседник перейдёт к делу.

Эникей неожиданно замолчал, смерил волшебницу ещё одним внимательным взглядом. И ровным, мерным голосом начал перечисление фактов и событий.

-Уже более пяти лет в государству идёт планомерное усиление позиций сторонников сближения со Внешними Землями. Несколько влиятельных лордов в своих владениях начали внедрять методы обработки полей и садов, использующиеся там, методы, не содержащие ни грана магии. И при этом приносящие результат. В городах селятся мастера-внешники, их изделия находят всё больше и больше покупателей. Большинство из них, как удалось выяснить моим службам разведки, прибыло по приглашению моего брата Мориса. Интересно, не правда ли?

— Да, вполне. Ваше Величество… – задумчиво протянула Лина, припоминая некоторые моменты из письма Зелгадисса и Амелии. – Я тоже слышала нечто похожее.

Император только кивнул, никак не прокомментировав слова волшебницы. Секунду спустя он возобновил свой рассказ.

— Пять с половиной лет назад Морис женил своего старшего сына, Леона, на не слишком богатой, но родовитой аристократке с Юго-Востока континента. У них пока что только две дочери, сыновей нет. Большую часть времени Леон фон Медиган проводит при дворе, и моё мнение о нём хоть и несколько субъективно, но довольно полно. Младший же сын Пьер, учится в Академии, в вашем классе. И я хотел бы знать ваше о нём мнение. Подождите спорить, о том, что оно отрицательно, мне известно, но мне хотелось бы услышать как можно менее эмоционально окрашенную характеристику.

Лина нахмурилась и насторожилась. В памяти мгновенно всплыло письмо Мартины, прекрасно вписывающееся в получающуюся картину. Признаться честно – далеко не весёлую картину.