- Глава 1. Путешествие начинается.
- Солнце лениво показалось из-за горизонта, а потом стремительно вскарабкалось на небо и засияло, освещая безбрежную зелень леса. Между деревьев, невидимая сверху скрывалась поляна, на которой, несмотря на ранний час, кто-то активно сражался на мечах.
- — Хорошо! — бросил Учитель, когда Селина приняла его неожиданный удар в голову на блок, придержав второй рукой клинок.
- Девушка слегка удивилась: папа редко хвалил её, а этот блок ничем особенным не был.
- Сел и отец отвели мечи и разошлись в разные стороны, отдыхая.
- — Сейчас устроим поединок до первой крови, — сказал Учитель, — кто первый поцарапает соперника, тот и выиграл. Будь предельно собранной и осторожной. Двигайся быстро и ловко. Уж скорости тебе не занимать. Всё это залог твоей победы.
- Отец часто повторял эти наставления, и девушка уже давно знала их наизусть, но она всё равно ответила:
- — Хай, папа.
- — На время поединка я не твой отец, а твой противник.
- — Я знаю.
- — Я буду сражаться в полную силу.
- Произнеся эти слова, Учитель стремительно напал. Селина едва успела отбить удар. Отец нахмурился и стал нападать ещё быстрее. Девушка, блокируя его удары, неожиданно разозлилась на себя за свою медлительность и нерасторопность и, улучив момент, изо всех сил отбила меч Учителя в сторону и молниеносным, почти невидимым глазу росчерком резанула отца по груди. Размотавшаяся на голове повязка хлестнула Сел концами по спине. Учитель каким-то невероятным образом умудрился отбить её удар в последний момент, и меч Селины, жалобно зазвенев от столкновения, вывернулся из руки девушки и отлетел в сторону. Сел огорчённо опустила голову, ожидая заслуженного пореза, означающего победу над ней, но его не последовало.
- — Поздравляю.
- Девушка недоумённо вскинула глаза на отца.
- Он отнял руку от груди, продемонстрировав небольшой разрез на ткани и видневшуюся в нём царапину, уже набухшую кровью.
- — У меня получилось?! Но…как?..
- — Я отбил твой удар уже после того, как ты меня порезала.
- — Я была настолько быстра?..
- — Да. Будь уверенней в себе, и ты будешь непобедимой. Твоя учёба закончилась…
- — Что?..
- — Сегодня ты показала, на что ты способна, превзойдя меня в скорости.
- Слова Учителя ошеломили Селину.
- — Сел, прекрати смотреть на меня такими большими глазами. Ты меня пугаешь! Я всего лишь констатирую факты.
- — Но, папа…
- — Никаких «но»! Как твой Учитель я официально заявляю: последний экзамен ты прошла успешно, поэтому твоё обучение искусству владения мечом закончено. Понятно?
- — Д-да…
- — Держи! — отец подобрал меч, который выронила девушка, и бросил его ей.
- Девушка, всё ещё обескураженная произошедшим, неловко поймала оружие, чуть не порезавшись при этом, и засунула меч в ножны.
- — Пошли, — Учитель хлопнул её по плечу, и они направились в деревню.
- ***
- Несколько дней после последнего боя с отцом, оказавшегося заключительным экзаменом на владение мечом, Селина была молчалива и задумчива. Ей стало чего-то не хватать, но она никак не могла понять, в чём дело. Наконец, утром четвёртого дня, девушка решила поговорить с Учителем. Тот, едва увидев её лицо, спросил:
- — Хочешь уйти?
- — Д-да… А… как ты догадался?..
- — Все через это проходят, а по тебе видно, что ты хочешь сменить обстановку. Тебе стало скучно здесь. Я тебя понимаю, тихая и спокойная жизнь никогда не привлекает к себе молодых. Им нужны приключения, риск, опасности… а этого здесь нет. Что ж, уходи…
- — Я вернусь! — пообещала Селина, а потом виновато посмотрела на отца. — Я, правда, не могу здесь больше оставаться…
- — Я прекрасно тебя понимаю. Даже не пытайся оправдываться. Не надо. Я сам через это прошёл, и мне знакомо это. Прощай, моя девочка, и… будь осторожна…
- Отец ласково взъерошил волосы девушки.
- — Прощай, — эхом откликнулась Сел и, едва сдерживая слёзы, внезапно навернувшиеся на глаза, пошла собирать вещи.
- Собственно, собирать-то нечего было: деньги, немного провианта, кое-что из одежды, да одеяло.
- Селина вышла из дома, остановилась на мгновение у ворот, а потом, тряхнув головой и поправив сумку на плече, решительно отправилась по дороге через лес.
- Окрестности Сел знала хорошо и поэтому вскоре вышла прямиком к небольшому озерцу, находящемуся неподалёку. Девушке хотелось успокоить свои растрёпанные неожиданным решением чувства и всё ещё раз хорошенько обдумать. Озерцо как нельзя лучше подходило для этой цели. Селине всё не верилось, что она вот так просто взяла и ушла из своей деревни и отправилась неизвестно куда.
- Дойдя до места, Сел уютно расположилась на берегу и с какой-то светлой грустью стала созерцать ленивые волны на поверхности озера.
- — Селина! — внезапно напрыгнул на неё кто-то сзади.
- Девушка едва не выхватила меч, чтобы рубануть «напавшего». Остановило её лишь то, что голос был знакомым.
- — Асай? — Сел растеряно улыбнулась и поправила свою пёрышко-брошку над левым ухом.
- — Дзя! — двенадцатилетняя девчонка с красными волосами, собранными в два хвостика по бокам головы, скорчила хитрую рожицу и, отпустив Селину, плюхнулась рядом.
- — Послушай, я не знала, когда ты вернёшься, поэтому ничего тебе не сказала… Я ухожу.
- — Как?!! — возмущение Асай было неимоверным. — Без меня?! А как же твои тренировки? Отец?..
- — Я закончила обучение, и папа сам отпустил меня.
- — Как?..
- — А вот так!
- Девушка улыбнулась: детская непосредственность дальней родственницы всегда веселила её и заставляла её саму почувствовать себя ребёнком, хотя ей уже исполнилось 17.
- — Тогда я пойду с тобой! — решительно заявила девочка.
- — Нет, ты никуда со мной не пойдёшь, а сейчас же пойдёшь домой, — строго сказала Селина.
- — Ну, Се-е-ел…
- — Нет!
- — Слушай, а я не говорила тебе, что умею немного колдовать?..
- — Малышка, даже не пытайся меня обмануть.
- — Ах, так! — Асай вскочила на ноги и обиженно посмотрела на взрослую подругу. — Ну, я сейчас покажу тебе, что я умею…
- — Нет! — девушка быстро встала и схватила девочку за руки.
- Она не поверила Асай, но с этой малышки сталось бы устроить какую-нибудь пакость.
- — Ладно, можешь пойти со мной, — сдалась Селина.
- Сел знала, что если девочка что-либо задумала, то отговорить её от затеи не удастся, такова уж она была. Если бы девушка отказала Асай, то та непременно пошла бы за ней тайно. Так уж лучше всё время не выпускать её из виду, чем бояться, что с девочкой что-либо случится и не иметь возможности ей помочь.
- — Только вот что скажут твои родители?..
- — Ничего, — Асай выглядела крайне довольной, — потому что я ничего им не скажу, так как сразу пойду с тобой.
- — Что?.. — Селина только головой покачала. — Прямо так и пойдёшь?
- — Нет, не так. Погоди-ка…
- Девочка шустро шмыгнула в кусты и активно зашебуршилась там.
- Сел задумчиво взглянула на озеро и, подняв сумку, повесила её на плечо.
- — А вот и я! — девушка подняла глаза на горделиво вышедшую из кустов подругу и обомлела.
- Асай теперь и вправду выглядела, как колдунья, хоть таковой и не являлась. Бордово-фиолетовый облегающий костюм, серые сапоги, тёмно-синий плащ, жёлтые перчатки и чёрная сумка на бедре.
- — Откуда ты всё это взяла?.. — ошеломлённо выдавила Селина.
- — Так тебе всё и скажи! — хитро прищурилась девочка, а потом, надувшись от гордости, сообщила. — Вообще-то, сама сшила.
- — Вот уж не думала, что ты окажешься такой умелой портнихой…
- — Что? Тебе понравилось?
- — Да, всё замечательно. Только цвет перчаток несколько не сочетается с…
- — Что бы ты понимала!
- «Да уж, действительно…» — с каплей подумала Сел.
- — Ладно, пошли уж, волшебница малолетняя.
- Асай нисколько не обиделась на это ироничное прозвище и бодро зашагала по направлению к дороге. Сел только плечами пожала, дивясь на свою дальнюю родственницу, а потом последовала за ней.
- ***
- К вечеру они без приключений добрались до следующей деревни. Плотно поужинав в трактире, они сняли в нем комнату и отправились обустраиваться на ночлег.
- — Ты видела, как они все на меня смотрели? — спросила ужасно довольная Асай, снимая с себя плащ и разваливаясь на кровати.
- Селина уже легла и сердито посвёркивала на девочку глазами из-под одеяла.
- — Видела. Знаешь, Асай, я конечно рада за тебя, но мне абсолютно не нравится, что ты привлекаешь к нам так много внимания. У нас могут возникнуть неприятности из-за этого. Люди вполне могут подумать, что ты и вправду та, за кого себя выдаёшь, что ты сильная волшебница, и…
- — Да ладно тебе, Сел…
- — Нет, не ладно. Смотри, как бы я не пожалела, что взяла тебя с собой.
- — Селина!..
- — Тише, я ни в чём тебя не обвиняю. Я понимаю, что тебе всё в новинку и прочее, но постарайся всё же не слишком выпендриваться, хорошо? И веди себя сдержанней.
- — Хай, Сел. Я… постараюсь. Прости, если я что-то сделала не так…
- — Ничего, ничего. Спокойной ночи.
- Селина задула свечу, и в комнате воцарились темнота и тишина, нарушаемая только приглушёнными голосами припозднившихся посетителей с первого этажа трактира.
- ***
- На следующий день Селина проснулась рано. Асай ещё безмятежно посапывала на соседней кровати, поэтому девушка решила ещё поваляться, чтобы случайно ее не разбудить. Не прошло и пяти минут, как Асай внезапно заворочалась и испуганно вскрикнула. Селина тут же вскочила и подошла к ней.
- — Асай! — позвала девушка, тряхнув девочку за плечо.
- — Сел? — та тут же открыла глаза, будто и не спала вовсе, и, облегчённо вздохнув при виде обеспокоенного лица девушки, серьёзно сообщила. — Сегодня произойдёт что-то плохое. Что конкретно, я не знаю, но что-то опасное точно.
- — С чего это ты взяла?..
- — Я могу немного предвидеть. Совсем немного, но мне и этого хватает.
- Селина недоверчиво глянула на Асай, но необычайно серьёзный вид и тон, которым говорила девочка, сказали ей, что, похоже, её собеседница не врёт, хотя кто её знает… От Асай можно было чего угодно ожидать. Сел решила, что отнесётся к этому заявлению девочки так же критически, как и к предыдущему — о магических способностях. То есть, не то чтобы не поверит, просто, отнесётся к ним так, что в случае, если это всё же окажется неправдой, она не удивится.
- — Ладно, предупреждение получено.
- — Угу, — Асай прикусила губу.
- Внезапно у неё в желудке громко заурчало.
- — Пошли вниз, госпожа предсказательница, — улыбнулась девушка, — а то что-то плохое произойдёт прямо сейчас.
- — Что? — девочка испуганно посмотрела на Селину.
- — Ты меня съешь, — серьёзно заявила та и весело рассмеялась, увидев лицо Асай.
- Спустя пару секунд девочка присоединилась к её смеху. Навеселившись, подруги привели себя в порядок и, спустившись в трактир, позавтракали.
- — Слушай, какие у тебя планы, а, Сел? — поинтересовалась Асай.
- Они вдвоём сидели за столиком, допивая кофе, и обсуждали маршрут дальнейшего путешествия.
- — Ну-у, не знаю… — честно призналась девушка. — Я просто собиралась идти куда-нибудь и всё…
- — Просто «куда-нибудь»? Пф! Нет, так дело не пойдёт. Если у тебя нет никаких идей получше, то я предлагаю пойти в Аргентум.
- — Аргентум? Это ещё что такое?
- — Как? Ты не знаешь, что такое Аргентум?! — девочка одновременно потрясённо и возмущённо округлила глаза.
- — Представь себе, — Селина улыбнулась: преувеличенность чувств Асай всегда забавляла её.
- — Это древний эльфийский город, — авторитетно заявила девочка, поднимая указательный палец, — эльфы давным-давно покинули его, но там осталось великое множество их тайн и загадок…
- — Это всё, конечно, очень интересно, — прервала её монолог Сел, — но я сильно сомневаюсь, что там что-нибудь осталось. Кроме нас там наверняка уже побывала целая толпа искателей сокровищ.
- — Нет, всё не так просто, как кажется, — сообщила Асай, хитро прищуриваясь, — если бы ты меня не прервала, то услышала бы, что в Аргентум никто не может войти без Ключа…
- — Ключа? — удивилась девушка.
- — Да, — девочка откинулась на спинку стула, — это такая штуковина, которая открывает Аргентум. Без неё никто не может попасть внутрь, так как город окружён защитными заклинаниями. Никто не знает, где находится Ключ. Никто… кроме меня.
- Последние слова Асай тихо прошептала, так что её никто не услышал, кроме Селины.
- — Допустим, но откуда ты?..
- — Тише, на эту тему поговорим не здесь. У меня есть карты пути… так что выбор за тобой.
- Сел призадумалась. С одной стороны , все, что ей только что рассказала Асай, выглядело очередным мифом об эльфах, но, не имея никакой другой альтернативы, девушка решила согласиться.
- «В конце концов, что я теряю? Правильно — ничего.»
- — Пойдём туда, куда ты предлагаешь. Хоть какой-то маршрут…
- — Отлично! Ты сделала правильный выбор, Сел. Итак, в путь!
- «Ох, и во что это я ввязалась?» — подумала девушка, выходя из трактира вслед за девочкой.
- Глава 2. Мы заблудились? Разбойники и новое знакомство.
- — Слушай, Асай, а ты уверена, что нам именно сюда? — поинтересовалась Селина, с сомнением глядя на тропинку, ведущую куда-то в чащу леса.
- — Да, эта тропинка отмечена на моей карте, как путь к Ключу.
- — Ну ладно… — девушка с каплей посмотрела на весьма довольную собой спутницу. — Послушай, ты обещала мне, что расскажешь про этот Ключ. И ещё… откуда ты вообще об этом всём узнала?
- — Всё началось с того, что я нашла в подвале книгу, — начала Асай.
- — Книгу? В подвале???
- — Да, а что, не веришь? Именно там. — подтвердила девочка и, заложив руки за голову, мечтательно продолжила. — Я пыталась отыскать в подвале «клад», который накануне там закопала, но вместо него нашла эту книгу…
- — Представляю, как ты удивилась…
- — И не говори. А когда я её открыла…
- — Оп-паньки! Какие милашки к нам пожаловали! — внезапно радостно прервал её кто-то.
- — Ра-ра-разбойники! — ошеломлённо пролепетала Асай.
- Заговорившись, подруги не заметили, как тропинка вывела их на поляну, на которой уютно расположился небольшой бивуак грабителей.
- — Похоже, ты всё же ошиблась, Асай, это не та тропинка — заметила Сел, выхватывая меч из ножен и вставая в боевую стойку.
- Девочка испуганно спряталась за её спиной.
- — Та, та, — осклабившись, заверил разбойник, будто и не замечая оружия в руках девушки, — вы попали туда, куда надо…
- — Нет! — отрезала Селина. — Дайте нам спокойно уйти, и дело обойдётся без крови.
- — Милашка, ты думаешь, я испугаюсь этой железячки у тебя в руках? Не смеши мои бакенбарды.
- Говоривший с достоинством пригладил пушистые заросли у себя на щеках, а разбойники у костра загоготали.
- Сел побледнела от гнева и внезапно метнулась вперёд.
- Пронзительный свист взрезаемого воздуха. Стремительный стальной росчерк. Глухой удар. Сдавленный хрип. Всё это произошло так стремительно, что никто не успел ничего понять.
- Разбойник с бакенбардами внезапно оказался лежащим на спине и пытающимся вдохнуть воздух, выбитый из лёгких ударом колена «милашки» в живот.
- — Кажется, у тебя больше нет того, что я могла бы рассмешить, — спокойно заметила девушка, поправляя свою повязку на лбу и поудобнее перехватывая меч.
- Лежащий судорожно схватился за голову и ощупал лицо. Бакенбард не было.
- — Взять их! — внезапно хрипло завопил он.
- Разбойники, до этого безмолвно и потрясённо наблюдающие за происходящим, опомнились и, загалдев, кинулись на подруг. Селина, взмахнула перед собой мечом, тем самым заставив их отшатнуться назад, и крикнула:
- — Беги, Асай! Я их задержу.
- Разбойники замешкались, пытаясь сообразить, каким образом можно справиться с этой наглой девчонкой с аквамариновыми волосами, посмевшей оскорбить одного из них. Внезапно за спиной девушки раздался сдавленный вскрик:
- — Сел!
- Она обернулась и увидела, что девочку схватил один из грабителей, видимо подошедший позднее, но мгновенно сообразивший что к чему и взявший Асай в заложницы.
- — Брось меч, и она останется живой!
- Селина растерялась, но, чтобы хоть как-то протянуть время, обратилась к девочке:
- — Асай, вспомни, что ты там говорила мне о том, что ты умеешь колдовать. Сейчас самое время показать на что ты способна!
- Девочка испуганно посмотрела на неё, а потом в её глазах мелькнуло понимание. Она закрыла глаза и что-то беззвучно зашептала. Сел несколько удивилась такому обороту событий, но не подала виду, а наоборот посчитала, что девочка специально проделывает это, чтобы Селине было удобнее блефовать.
- — Отпусти её, иначе вам всем плохо будет! — воскликнула она. — Вы знаете, что эта девочка сильная волшебница?
- — Не дури! Бросай железку! — бандит злобно тряхнул Асай.
- Разбойники, которым представился отличный шанс напасть на девушку исподтишка, почему-то не спешили этого делать, видимо напуганные заявлением Сел.
- — Arc Brass! — внезапно воскликнула девочка, и на поляну вокруг неё внезапно начали падать небольшие молнии.
- — Что? — Селина растеряно застыла, потрясённо глядя на результат «шёпота» Асай.
- «Так она вправду может колдовать?..»
- Девочка легко вывернулась из рук опешившего разбойника и метнулась к девушке.
- — Сел, стой на месте! — приказала она и, быстро создав какой-то магический купол, прижалась к подруге.
- Разбойники, поражённые молниями, падали как подкошенные.
- — Что это было? — изумлённо вопросила девушка, убирая оружие в ножны.
- — Что, что. Arc Brass — вот что! — фыркнула Асай, гордая собой.
- — Ну, ты даёшь… А я думала, что ты врала, когда говорила, что умеешь колдовать.
- — А? Я не ослышалась? Ты мне не поверила?! — девочка сердито сжала кулачки и запрыгала вокруг Сел, пытаясь стукнуть её, но девушка легко уворачивалась.
- — Так почему же ты раньше не запустила в них чем-нибудь магическим?
- — Я растерялась! Да и потом, я ещё ни разу не пользовалась никаким боевым заклинанием.
- Асай, немного успокоившись, прекратила попытки ударить Селину.
- — Прости, я сильно испугалась за тебя, вот и ворчу сейчас… — поспешила извиниться девушка.
- — Да ладно! — махнула рукой девочка. — О, кажется, молниедождь кончился…
- Асай убрала защитный купол, и подруги огляделись.
- Вся поляна была усеяна разбойниками, которые лежали там, где их застигли молнии, и не шевелились.
- — Жалко их, но они сами напросились! — подытожила девочка.
- — Да уж! Если бы мы пошли туда, куда надо, то всего этого можно было бы избежать! Покажи-ка мне карту. Что-то у меня какие-то сомнения на счёт твоей способности ориентироваться появились.
- Асай обиженно надула губки, но всё же вытащила книгу из сумки и протянула Селине.
- — Седьмая страница.
- Девушка бережно приняла фолиант и внимательно рассмотрела его. Книга была глубокого полуночно-синего цвета. Название практически стёрлось, и лишь кое-где осталась позолота — остатки букв. Сел открыла фолиант и пролистала страницы в поисках карты. Желтоватые листы казались хрупкими, но на деле оказались плотнее обычной бумаги. Карта нашлась быстро. Селина внимательно вгляделась в рисунок и ненадолго задумалась, что-то высчитывая.
- — Нам надо было пройти чуть дальше, — наконец, сказала она и посмотрела на Асай.
- Та испуганно таращилась куда-то за спину Сел и ничего не отвечала. Девушка резко обернулась… и увидела какого-то ящера чуть повыше нее ростом с синей чешуёй, осторожно выглядывающего из кустов. Тот, поняв, что его обнаружили, попытался спрятаться в зарослях, но те предали его, спружинив, и он, вытолкнутый вперёд, плюхнулся носом в траву, прямо перед подругами.
- — Пощадите! — взмолился он тоненьким девичьим голоском, испуганно глядя на Селину и Асай. — Я была пленницей у разбойников. Я ничего плохого вам не сделаю!
- — Т-ты женского рода? — спросила порядком ошарашенная, Сел.
- — Да. — на глаза ящера внезапно навернулись слёзы. — Я принцесса-а-а!
- Она, приподнявшись и сев, зарыдала, а путешественницы недоумённо переглянулись.
- — Принцесса? — переспросила девочка.
- — Да, меня маг проклял. — немного успокоившись, подтвердила ящер, а потом с неожиданной надеждой спросила, — вы можете меня обратно в человека превратить, госпожа колдунья?
- — Н-нет. Прости, но я самоучка и проклятья ещё не умею снимать, — призналась Асай.
- Чешуйчатая принцесса вновь зарыдала.
- — Слушай, давай ей поможем, а? — подёргала девочка Селину за рукав.
- — Чем? Мы же с тобой не священницы, чтобы такие проклятия снимать. Тут знахарь нужен…
- — Вот именно! Давай отведём её в деревню. Я видела там знахарский домик…
- Ящер, всхлипывая, внимательно прислушивалась к их разговору.
- — Вернуться? Что ж, нам всё равно надо было отойти немного назад, чтобы сориентироваться и выбрать правильное направление… Пойдёшь с нами, принцесса?
- — Да, вы так добры…
- — Вот и ладушки! — возрадовалась Асай и обратилась к ящеру. — Как тебя зовут?
- — Хари. Спасибо, спасибо!
- Чешуйчатая принцесса вскочила на ноги и, сложив когтистые лапы на груди, уставилась на подруг сверкающими от радости зелёными глазами. Её хвост взволнованно ходил из стороны в сторону.
- — Я Селина, а это Асай, — представилась и представила подругу девушка.
- — Приятно познакомиться, — новая знакомая неожиданно сделала изящный книксен.
- — Я теперь и вправду верю, что ты принцесса, — ошеломлённо выдавила Сел.
- — Эй, Селина, посмотри-ка, что я нашла! — внезапно позвала её Асай откуда-то сзади.
- Девушка обернулась и увидела, что девочка гордо держит в руках небольшой, но туго набитый чем-то мешок.
- — Что это? — недоумённо поинтересовалась Сел.
- — Как что? Сокровища разбойников, конечно!
- — Ты собираешься всё это на себе тащить? Учти, я тебе помогать не собираюсь. И вообще, я бы посоветовала тебе взять только часть найденного — зачем нам больше? Остальное спрячешь и потом заберёшь.
- — Нет уж! А вдруг их кто-нибудь найдёт? Что же сделать?.. О! Придумала! Кажется, в книге было уменьшающее заклинание…
- Асай подбежала к Селине, вручила ей мешок и отобрала книгу, которую девушка до сих пор держала в руках. Сел, пока девочка была занята поисками заклинания, достала из мешка горсть монет и переложила в свою сумку.
- «Пригодятся. А вдруг Асай что-нибудь не так наколдует, и все деньги пропадут?..»
- Девочка похоже уже нашла, то что искала и теперь что бормотала себе под нос. Девушка положила мешок на землю и отступила от греха подальше на несколько шагов.
- — Little! — воскликнула Асай, указав на мешок.
- Тот стал стремительно уменьшаться в размерах. Мгновение, и перед ней на земле лежал уже крохотный мешочек.
- Девочка с гордостью посмотрела на Селину, и та одобрительно улыбнулась.
- — Главное, чтобы ты обратно смогла его увеличить, — заметила Сел.
- — Расплюнуть! — заявила Асай, подбирая «добычу» и кладя её в карман.
- — Смотри не потеряй.
- — Обижаешь!
- — Вот и прекрасно. Что ж, возвращаемся в деревню.
- Глава 3. Наши ряды пополняются! Поиски Ключа продолжаются!
- Селина и Асай терпеливо дожидались Хари, стоя возле дома знахаря.
- — Как ты думаешь, он ей поможет? — взволнованно спросила девочка.
- — Я на это надеюсь, иначе ему придётся возвратить ту огромную сумму, которую он из нас вытурил…
- Дверь внезапно распахнулась, и из дома знахаря вылетело что-то ужасно радостное и довольное, которое закружило сначала Асай, а потом Сел.
- — Спасибо, спасибо, спасибо!
- — Хари, это ты что ли? Остановись, дай хоть посмотреть на тебя, — попросила Селина.
- Та остановилась, и подруги увидели, кто скрывался под шкурой ящера. Принцесса оказалась хрупкой и тоненькой девушкой 15-ти лет в белой тунике, с аристократически правильными чертами лица, с бледной, практически прозрачной кожей, длинными синими волосами и огромными зелёными глазами.
- — Какая ты красавица! — восхитилась Асай.
- Хари смущённо покраснела и потупилась.
- — Что ж, поздравляю, принцесса, — весело сказала Сел.
- — Селина-сан, можно мне пойти с вами? — внезапно спросила Хари, робко вскидывая глаза на девушку.
- — Разве ты не хочешь вернуться домой? — удивилась та.
- — Нет, никогда! Я ни за что туда не вернусь! — принцесса яростно смахнула с лица слёзы, полившиеся из её глаз, едва она заговорила о доме — Отец… Из-за отца меня превратили в ящера. И он… он выгнал меня! Ноги моей не будет в этом проклятом замке!
- — Прости, я не знала, что это твоя больная тема, — поспешила извиниться Селина, сочувственно глядя на Хари, а потом продолжила, как бы размышляя вслух. — Значит, тебе некуда возвращаться… Ты действительно хочешь пойти с нами? Может лучше останешься здесь и спокойно поживёшь в гостинице? Путешествовать с нами — это дело опасное. Вон, сегодня мы уже попали в переплёт и еле справились. А за этой трудностью могут появиться и другие… Мы идём в Аргентум, а там наверняка будет очень опасно. Я не против, если ты присоединишься к нам. Проблема в другом: выдержишь ли ты путешествие с нами?
- — Я не буду мешаться, — серьёзно сказала Хари, — можете не беспокоиться. Я выдержу. Я постараюсь выдержать любые испытания. И ещё… знахарь не снял с меня проклятье…
- — Нани???
- Подруги изумлённо на неё уставились.
- — Вот… — принцесса печально опустила голову и сняла с руки браслет.
- Едва Хари это сделала, она вновь стала ящером.
- — Но человеком ты же можешь быть? — осторожно спросила Сел.
- — Да, — чешуйчатая принцесса одела браслет на лапу и превратилась в девушку.
- — Знаешь, не хочу тебя обидеть, но…это здорово! — сказала Селина.
- — Э? — теперь настал черёд Хари изумлённо глядеть на неё.
- — Ты не беспомощна, — пояснила Сел, — ты в любой момент сможешь легко отразить опасность, несмотря на свою кажущуюся беззащитность. Замечательное приспособление!
- — Я тоже так думаю, — влезла Асай.
- Принцесса задумчиво поглядела на них.
- — Вы в чём-то правы, — согласилась она, — но всё же, быть ящером это…это нонсенс!
- — Вот оно! — наставительно подняла палец Сел, обращаясь к девочке. — Благородная кровь говорит. Такого подарка судьбы только высокородные могут не принять. А всё из-за того, что они привыкли ко всему прекрасному. Даже мысль о том, что они могут стать чем-то некрасивым приводит их в ужас.
- Асай понимающе закивала, записывая изречения девушки в неизвестно откуда взявшийся блокнотик.
- Хари с каплей посмотрела на них.
- — Ладно, не обижайся на нас, — примирительно сказала Селина, увидев её состояние, — мы просто так обстановку разряжаем. Привыкай.
- — Я не обиделась, — возразила принцесса с лёгкой полуулыбкой, — я понимаю, что пока не могу правильно оценить то, что со мной случилось, но поделать с этим ничего не могу.
- — Даже так?.. — Сел удивлённо на неё посмотрела, а потом обратилась к девочке. — Асай, дай мне, пожалуйста, твою книгу. Я хочу ещё раз взглянуть на карту.
- — Держи, — девочка вытащила фолиант из сумки и протянула подруге.
- Та отыскала карту и внимательно уставилась на неё.
- Пока Селина изучала карту, Асай подошла к Хари и тихонько спросила её:
- — Слушай, а ты не обижаешься, что мы тебя высочеством не называем?
- Принцесса горько рассмеялась:
- — Это раньше я обижалась и скандалила, если кто-нибудь смел обращаться ко мне, не назвав моего полного титула, а сейчас это меня нисколько не волнует. Пребывание в шкуре ящера у разбойников в плену здорово помогает перестать обращать внимание на такие вещи.
- — Бедная… — Асай встала на цыпочки и сочувственно погладила Хари по голове.
- Та, удивившись, хихикнула, а девочка, только этого и добивавшаяся, довольно улыбнулась и повернулась к Селине:
- — Ну что?
- — Я хорошо запомнила путь, так что картой можно будет больше не пользоваться. Пойдёмте.
- Сел отдала книгу Асай, и они втроём с принцессой отправились прочь из селения.
- ***
- Потихоньку вечерело. Троица девушек шагала по заросшей лесной тропинке, всё дальше углубляясь в лесную чащу.
- — Селина-сан, а что это за Аргентум, куда мы идём?
- — Хари, можешь называть меня на «ты», не надо лишних церемоний. А насчёт Аргентума — это к Асай. Она у нас спец по историям о древних городах.
- — Асай?
- Девочка, весьма довольная тем, что у неё появился слушатель, принялась рассказывать любопытствующей принцессе о цели путешествия.
- Сел, слушая краем уха, только улыбалась попыткам Асай приукрасить и расписать и без того занимательную историю.
- «В ней явно пропадает актёрский талант, — подумала Селина, — это же надо! Так вдохновенно рассказывать другим о том, о чём она сама имеет весьма приблизительное представление.»
- — Ух ты!.. — потрясённо воскликнула, заслушавшаяся Хари, когда девочка наконец закончила рассказывать. — Я и не знала, что в мире могут существовать подобные места!
- — Хари, не принимай всё, что тебе сказала Асай за чистую монету. Считай, она рассказала тебе красивую сказку. В реальности подобное вряд ли существует. — тут же сказала ей Сел.
- — Кто знает… — задумчиво вздохнула юная колдунья.
- Судя по выражению ее глаз, девочка все еще пребывала в созданном ее же воображением волшебном городе.
- — А может такое быть, что в Аргентуме обнаружится что-нибудь, что сможет избавить меня от проклятия? — спросила принцесса.
- — Ты опять начинаешь? — недовольно спросила Асай. — Да пойми ты, тебе же облик ящера только на пользу!
- Хари только пожала узенькими плечиками.
- — Мы скоро придём, — подала голос Селина, — на всякий случай, будьте настороже: мало ли что нас там ожидает…
- — Хай! — в один голос ответили ей Асай и принцесса.
- Сел положила руку на рукоять меча.
- Тропинка внезапно резко вильнула в сторону и уперлась в густой кустарник. Селина критически оглядела колючие заросли, вытащила меч из ножен и прорубила путь.
- Кусты скрывали крохотную полянку, в центре которой горделиво возвышался огромный пень.
- — Не поняла… — недоумённо протянула Асай.
- — Что-то в этом роде я и предполагала, — кивнула Сел, — поляна-загадка. Где-то здесь спрятан Ключ. -Она насмешливо покосилась на девочку. — Асай, неужели ты думала, что эльфы оставят его на самом видном месте, чтобы любой проходимец тут же его прихватизировал?
- — Да нет, но… — девочка уязвленно посмотрела на подругу. — Кончай меня дразнить, Сел! Ты же знаешь, что я этого не люблю.
- — Уж и пошутить нельзя. Ладно, давайте попробуем отыскать Ключ.
- Селина внимательно огляделась вокруг: полянка действительно была очень хорошо скрыта от чужих глаз: деревья и кусты плотно обступали её со всех сторон, а неба не было видно из-за густого переплетения веток. Оставался только…
- — Пень! — первой сообразила Асай и, подойдя к нему, принялась его осматривать.
- Девушки присоединились к ней.
- Кроме того, что пень был гигантского размера, троица не обнаружила ничего подозрительного, хотя тщательно оглядела его со всех сторон.
- — Ничего не понимаю, — растеряно сказала Селина, — Асай, можешь как-нибудь магически его проверить?
- — Попробую… — неуверенно протянула девочка, а потом, достав книгу, зашуршала страницами. — Что-то такое тут было… А, вот!
- Она, быстро глянув на что-то в фолианте, убрала его, а потом села на колени возле пня и простёрла над ним руки. В сгущающихся сумерках было видно, как под ладонями Асай что-то мерцает.
- — По-моему, этот пень, не пень вовсе, — закончив свои странные действия, сказала девочка и поднялась с травы, — это что-то вроде двери…
- — Двери? — переспросила Селина.
- — Ну, я не совсем правильно выразилась. Под пнём находится какая-то пустота…
- — Ясно, нам надо сообразить как «открыть» его…
- — Ой, — вдруг сказала Хари, бродившая неподалеку от пня, чтобы не мешать Асай.
- — Что такое? — тут же спросила Сел.
- — Кажется, я на что-то случайно нажала… — призналась принцесса, испуганно глядя себе под ноги.
- — Слушай, ты можешь посветить нам каким-нибудь заклинанием? — поинтересовалась Селина у Асай.
- — Проверить то, посветить на это, — заворчала та, — я вам что волшебница-придаток?
- — Тебе надо практиковаться в использовании магии, — невозмутимо отозвалась Сел, — так что не бурчи. Сама предлагала себя на роль великой и могучей колдуньи — так докажи, что ты сумеешь её «сыграть».
- — Просто мне обидно, что вы используете меня, как какую-то машинку с набором различных функций, — надулась Асай.
- — О, великая волшебница, снизойди до нас, простых смертных, одари нас своей способностью колдовать… к тебе так обращаться?
- — Н-нет…
- — А что тогда тебе надо?
- — Уже ничего. Ты меня и так пристыдила на славу… Простите меня, пожалуйста…
- — Ничего, с тобой такое бывает. Ну так как, ты будешь одаривать нас своей милостью или нет?
- — Сел, прекрати! Я заклинание вспоминаю… Lighting!
- Темноту, уже сгустившуюся на полянкой, прорезал яркий белый свет зажёгшегося в руке Асай небольшого шарика. Троица, уже привыкшая к мраку, одновременно прищурилась.
- — Ну, что там у тебя? — подошла к Хари Сел.
- Внезапно под ногами Селины что-то щёлкнуло.
- — Ой, кажется, и я на что-то нажала… — девушка замерла и внимательно посмотрела себе под ноги.
- Под ступней ощущалось что-то плоское и небольшого размера.
- — Как интересно… — вдруг оживилась Асай, глядя куда-то в траву.
- — Ты что-нибудь обнаружила?
- — Да, при свете Lighting-a в траве видно ещё несколько таких штуковин, как те, на которые вы наступили. При солнечном свете мы бы их ни за что не заметили, так что нам в который раз повезло.
- — Ну-ну…
- — Может нам надо на них все одновременно нажать, чтобы пень «открылся»?
- — Ну у тебя и формулировочки, — фыркнула Селина. — Можно попробовать… Главное, чтобы это не заставило сработать какую-нибудь ловушку.
- — Насчёт ловушек не беспокойся, их тут не может быть, потому что иначе кости погибших выдали бы, что с этой полянкой что-то не так…
- — Логично… — признала Селина. — Хорошо соображаешь, Асай, но как нам на все эти штуковины нажать? Опять твоей магией?
- Девочка кивнула, и её спутницы сошли с «кнопок», чтобы ей не мешать.
- — Что бы вы без меня делали… Diem Wind!
- От Асай вдруг задул сильный ветер, который, впрочем, быстро утих, но задачу, которую поставила перед ним девочка, всё же выполнил — все кнопки одновременно щёлкнули, вдавившись в землю.
- — Ну, что уставились на меня? Смотрите, что там с пнём!
- — Молодец, Асай, — похвалила Селина, уважительно глядя на девочку, — у тебя отлично получается колдовать.
- — Спасибо, Сел, — довольно улыбнулась та, — всегда рада помочь!
- Селина первой подошла к пню и попробовала толкнуть его. Тот неожиданно легко подался и как на шарнирах повернулся, зафиксировавшись в другом положении и открывая под собой тёмную дыру колодца-туннеля вниз.
- — Ого! Похоже, спускаться нам долго придётся, — сказала Сел, глянув вниз, — тут дна не видно, но зато есть лестница.
- От её слов в колодце тут же загуляло громкое эхо.
- Троица невольно передёрнулась, а Хари даже отскочила от дыры назад.
- — Селина, не делай так больше, пожалуйста, — попросила Асай, с опаской бросив взгляд в сторону до сих пор гудящего-говорящего колодца, — мне мои нервы дороги.
- — Извините, я сама не ожидала такого эффекта, — смущённо сказала Сел, на этот раз произнося слова не в дыру, а в сторону, а потом обратилась к заметно дрожащей принцессе, — Хари, успокойся. Это всего лишь эхо…
- — Я з-з-знаю, но мне вс-сё равно с-страшно…
- — Вспомни, ты же ящер, а ящеры ничего не бояться! — подключилась к разговору Асай.
- — А принцессы боятся, — упрямо заявила Хари, однако прекращая трястись.
- — Вот ты и успокоилась, — заметила Селина, — стоило только отвлечь тебя от источника страха и напомнить о твоей второй ипостаси.
- — Да, вы правы, Селина-сан…
- — Ну что, будем лезть вниз сейчас или утром?
- — Давайте лучше сейчас, — попросила Хари, — я боюсь, что вся моя внезапно проявившаяся храбрость вскорости исчезнет, и я даже на метр к этому колодцу не смогу подойти.
- — Хм, что скажешь, Асай? Тебе баиньки не хочется?
- — Сел, не дразнись! Ты же прекрасно знаешь, что я могу всю ночь не спать!
- — Да-да, конечно, — пробормотала Селина с каплей, припоминая ночь, когда они с девочкой поспорили на эту тему, — значит, решено: спускаемся сейчас. Я полезу первой, за мной ты, принцесса. Асай, ты будешь спускаться последней. Замаскируй как-нибудь эту дыру. Мало ли кто сюда забредёт, а закрывать колодец «пнём» я не хочу: вдруг мы его потом не откроем? И ещё: Асай, когда полезешь вниз, зажги такой же шарик, наподобие этого, а то там очень темно. Хари, постарайся не растерять свою храбрость где-нибудь на середине спуска. Помни: я под тобой, если что, покричи, позови меня, ясно?
- — Хай! — одновременно ответили её спутницы.
- Сел улыбнулась, а потом, подойдя к дыре, стала осторожно спускаться вниз. После того, как она скрылась в колодце с головой, и, выждав ещё некоторое время, в туннель начала спускаться Хари. По её отчаянному виду можно было подумать, что она лезет, как минимум Шабранигдо в пасть. Асай, всё это время соображавшая, что бы сделать, чтобы замаскировать дыру, прищёлкнула пальцами и поспешила к краю поляны, где валялись срубленные Селиной колючие ветки. Приделав их к пню, так, что казалось, будто они растут из него, девочка довольно улыбнулась и осторожно, чтобы не оцарапаться, начала залезать в колодец. Скрывшись в нём до половины и укрепившись на лестнице, Асай остановилась и попробовала немного пододвинуть пень. Тот сначала не поддавался, а потом резко поехал на прежнее место, закрывая дыру. Девочка испугалась и изо всех сил упёрлась в него руками, поранившись о колючки, стараясь остановить его продвижение. Пень неохотно остановился, закрыв колодец где-то до середины, и Асай облегчённо вздохнула. Приведя в порядок колючую маскировку, девочка призвала к себе шарик и начала спускаться вниз.
- Глава 4. Под землёй. Эта статуя живая?
- Селина довольно долго спускалась в полнейшей темноте по тоннелю, больше напоминающему колодец. Несколько раз она останавливалась, отдыхая и прислушиваясь. Шорохи от движений её спутниц, доносящиеся сверху, многократно усиливались эхом и разносились по всему колодцу, вызывая невольную дрожь. Казалось, что весь тоннель заселён какими-то неведомыми существами, которые шуршат, фырчат, стучат, шебуршатся, в общем, живут какой-то своей неведомой жизнью. Свет от шарика Асай практически не достигал Селины, так как его заслоняла собой Хари, спускающаяся перед ней, да и ход был не таким уж ровным, и слушать все эти непонятные жуткие звуки в темноте было тяжёлым испытанием. Сел с беспокойством подумала, каково сейчас Хари. Однако, несмотря на опасения Селины, принцесса, по-видимому, старалась не проявлять своей слабости и не звала Сел, а молча спускалась вниз, справляясь со своими страхами самостоятельно. Вероятно, свет, которого была лишена Селина, помогал ей в этом.
- Когда Селине стало казаться, что она спускается уже целую вечность и вообще занимается спуском вниз чуть ли не целую жизнь, она внезапно почувствовала, что за спиной больше нет стены.
- «Похоже, я, наконец, добралась до дна. Или, по крайней мере, до него мне осталось недолго.»
- И действительно, спустя пару секунд Селина, в который раз опустив ногу вниз, нащупала вместо очередной скобы-ступеньки ровную твёрдую поверхность. Не сдержав облегчённого вздоха, тут же эхом унёсшегося вверх, в дыру хода, девушка сделала несколько шагов в сторону от лестницы и стала напряжённо прислушиваться, старательно вглядываясь в темноту. В какофонии шелестов и шорохов, доносящихся из колодца, толком расслышать что-либо было невозможно, однако Селина уверилась, что никого, кроме них троих в этом подземном убежище-хранилище нет, так как эха других звуков, кроме как от движения её спутниц, не было. Внезапно услышав сзади отчётливый и близкий шорох, Сел испуганно обернулась, но, вспомнив про то, что за спиной у неё находится лестница, тут же успокоилась и тихо спросила:
- — Хари, это ты? Я уже спустилась. Тебе осталось немного.
- Эха от слов к её удивлению не было. Похоже, помещение, куда их привела лестница, было небольшим.
- Принцесса испуганно-облегчённо вздохнула, но ничего не сказала, только сделала несколько шагов вперёд и в замешательстве остановилась.
- — Селина-сан, где вы? — позвала она, беспомощно оглядываясь.
- — Я тут, — сориентировавшись на звук, Сел подошла к Хари и, взяла её за руку, — не волнуйся, — Асай скоро спустится, и тут будет светло. Не бойся… И, может, прекратишь «выкать»?
- — Не могу, воспитание не позволяет… — призналась принцесса, крепко хватаясь за руку Селины, как утопающий за соломинку.
- — Причём тут воспитание?
- — Во-первых, вы старше меня, а во-вторых, вы предводитель.
- — Да? Никогда бы не подумала, что это повод обращаться ко мне с таким уважением.
- — Вам не понять…
- — Угу. Где же Асай?..
- Внезапно Сел поняла, что уже различает фигуру Хари и последние ступеньки лестницы. Спустя еще несколько мгновений она увидела неспешно выплывший из колодца ослепительно яркий для глаз, уже привыкших к темноте, шарик, а вслед за ним и юную волшебницу.
- — Ну, что? — встретила её вопросом Селина.
- — Вроде всё нормально, — догадавшись, о чём Сел спрашивает, ответила Асай, — но за качество маскировки не ручаюсь.
- — Ладно. Как впечатления от спуска?
- — Самые что ни на есть фантастические! Надо будет потом продать подобную идею какому-нибудь владельцу аттракционов. Что-нибудь вроде: «Хотите острых ощущений? Заплатите несколько монет — и вы сможете насладиться страхом во время спуска по каменной кишке в кампании сбрендившего от умопомрачительных звуков вашего движения эха!»
- — Ну ты даёшь, Асай…
- — Да, я такая…
- Девочка хитренько улыбнулась, и её личико при этом неожиданно стало походить на лисью мордочку.
- — Хари, а как ты спускалась? Страшно было?
- — Очень. Мне и сейчас страшно, но с вами и со светом мне спокойнее…
- — Ты молодец. Не смотря ни на что — смелости тебе не занимать. Успокойся, здесь кроме нас никого нет. По крайней мере, в этом помещении… Асай, не могла бы ты заставить свой светящийся шарик подняться немного повыше, чтобы мы смогли осмотреться?
- — Это Lighting, а не «светящийся шарик»!
- — Язык сломаешь, пока выговоришь. Ну, так как?
- Девочка скорчила недовольную рожицу, но всё же протянула руку и пошевелила пальцами. Шарик поднялся вверх, немного проплыл вперёд и замер.
- — Так хватит?
- — Вполне.
- Селина внимательно огляделась. Они оказались в небольшой пещере со стенами из какого-то тёмного камня, слегка поблёскивающего в свете заклинания девочки. У дальней стены находилась «лестница наверх», начинающаяся от самого пола и уходящая под потолок, в дыру-колодец, а практически рядом с местом, где стояла троица, девушка обнаружила небольшой сводчатый проход, по-видимому, ведущий куда-то еще, возможно, что как раз туда, где и находится Ключ от Аргентума.
- — Обстановка ясна, пойдём…
- Несмотря на кажущееся отсутствие опасности, Сел держала руку на рукояти меча, готовая в любой момент выхватить его. Её спутницы тоже шли настороже.
- Выход из пещеры-«прихожей» вывел их в огромный зал с множеством странных скульптур. Неяркий свет шарика так внезапно выхватывал статуи из темноты, что казалось, будто они сами выпрыгивают из ниоткуда прямо перед путешественницами и тут же застывают в неподвижности.
- Скульптуры изображали самых разных созданий. В основном это были враждебные людям существа — тролли, гоблины, орки, вервольфы, огромные богомолы и прочие подобные твари.
- Хари и Асай невольно придвинулись к Селине, которая непоколебимо шла вперёд, казалось, не боясь никого: ни минотавра, который будто бы замахнулся на троицу огромной булавой, ни злобно оскалившейся группы верфольфов, которая, казалось, была готова наброситься на девушек, сделай они хоть одно неверное движение…
- Неожиданно принцесса приостановилась и сняла с руки браслет.
- — Так я чувствую себя спокойнее, — тихонько пояснила она удивлённым спутницам.
- — О чём мы тебе и говорили, — несколько криво улыбнулась Сел. Она с радостью ухватилась за шанс поговорить, предоставленный Хари, чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущей и тяжёлым грузом давящей на нервы атмосферы ужаса и страха, которая будто пропитала воздух вокруг. — Интересно, зачем эльфы поставили здесь всех этих страшилищ? Ну ладно, мы действительно напуганы, но какие-нибудь крутые воины или маги вряд ли устрашились бы. Похоже, здесь кроется какой-то подвох. Что скажешь, Асай?
- — Думаешь, они закляты на то, чтобы сторожить Ключ? — понимающе спросила девочка. — Не знаю. Вряд ли. Если бы что-то и было, то, я думаю, уже сработало бы. Мы же никаких правил безопасности не соблюдаем…
- — Нашла время шутить!
- — Я и не шучу! Ну, ладно-ладно — это правда была неудачная шутка. Однако, никакой магией здесь и не пахнет. Разве что там, дальше, что-то есть, а эти создания просто скульптуры.
- — Ты уверена?
- — Хочешь сама проверить?
- — Каким образом?!
- — Вот именно. Доверься мне. Уж в этом я не обману.
- — Эти статуи выглядят такими реалистичными, — вздохнула Хари, испуганно поглядывая по сторонам и вновь хватаясь за руку Селины, которую она отпустила во время превращения в ящера.
- Сел покосилась на неё, но ничего не сказала.
- Троица продолжила путь. После слов юной волшебницы о том, что окружившие их существа — это всего лишь скульптуры, страх ушёл, но лёгкая нервозность всё же осталась. Тем не менее, теперь путешественницы глядели на статуи, как на произведения искусства, а не как на предполагаемых врагов.
- — Смотрите! — вдруг в полный голос воскликнула принцесса, указывая вперёд.
- Под сводами зала тут же загуляло эхо, но спутницы даже не заметили этого, так как их вниманием безраздельно завладело зеленоватое мерцание впереди.
- — Похоже, там Ключ, — сказала Селина, по-прежнему ровно шагая и вовсе не торопясь бежать к источнику мерцания. — Асай, Хари, не спешите, или вы забыли, что там, скорее всего, находится ловушка?
- Про вероятную ловушку она им напомнила вовремя, потому что и принцесса, и волшебница уже готовы были рвануть прямиком к светящемуся источнику.
- Троица осторожно продвигалась к цели. И вот перед ними открылась странная картина. Перед тумбой, на которой лежал кристалл, мерцающий зеленоватым светом, — видимо это и был Ключ, — стояла ещё одна статуя. Она кардинально отличалась от других скульптур в зале. Эта статуя была действительно реалистичной. Она изображала юношу в тёмной кожаной тунике, в чёрных кожаных же облегающих штанах, с огромными чёрными кожистыми крыльями, полураскрытыми за спиной, и чёрным чешуйчатым хвостом со стрелочкой на конце. Он стоял, угрожающе взмахнув коротким мечом и пристально глядя чёрными глазами на путешественниц. Его руки были защищены чёрными наручами, а колени — поножами. Троица невольно отступила на шаг — такой силой и угрозой веяло от этого тёмного воина.
- — Это статуя, Асай? — спросила Селина, не сводя зачарованного взгляда с лица юноши.
- — Не знаю, — честно призналась девочка.
- Путешественницы осторожно обошли крылатого и подошли к тумбе.
- — По-моему, здесь какое-то защитное заклинание, — проделав ту же операцию, что и с пнём до этого, только не опускаясь на колени, нахмурившись, сказала Асай, — я сейчас попробую его снять.
- — Хорошо, только, пожалуйста, не торопись, — попросила ее Сел, — будь предельно осторожна и внимательна.
- — Тогда будет лучше, если вы ненадолго отойдёте отсюда, — девочка виновато поглядела на спутниц, — я пока не могу как следует сосредоточиться, когда кто-то, о ком я беспокоюсь, находится рядом.
- Спутницы Асай молча кивнули и отошли в сторону. Селина принялась рассматривать статуи. Взгляд её все время невольно возвращался к крылатой фигуре тёмного воина. Наконец, не выдержав, Сел подошла к скульптуре юноши поближе и стала внимательно разглядывать его лицо.
- Принцесса удивлённо проводила ее взглядом, но не произнесла ни слова.
- Тёмный воин чем-то неудержимо влёк Селину к себе, и она, подчинясь внезапному порыву, залезла на пьедестал и легонько дотронулась до щеки крылатого. Кожа юноши оказалась на ощупь холодной, как камень — собственно, она им и была, но Сел не хотела признавать очевидное. Непонятное ей самой душевное волнение сменилось разочарованием. Она вздохнула и ещё раз провела кончиками пальцев по лицу юноши. Внезапно пальцы Селины ощутили тепло, и она, отдёрнув руку, испуганно отшатнулась от статуи. Девушка неминуемо свалилась бы с пьедестала, если бы её бережно не поддержало кожистое крыло. Селина изумлённо вскинула глаза и увидела, что статуя повернула голову и смотрит на неё удивлённым взглядом.
- ОН летел сквозь бесконечную черноту, взрезая и пронзая её крыльями и мечом, но не мог никуда прилететь. ОН был обречён на вечный полёт, но почему и за что, ОН уже не мог вспомнить. ОН чувствовал безмерное отчаянье от бедственности своего положения, но был бессилен что-либо изменить. Внезапно ослепительно-яркий луч аквамаринового цвета пронзил вечный мрак и упал на ЕГО щёку. Нежное и ласковое прикосновение ожгло ЕГО будто огнём, и ОН вдруг прозрел…
- — Кто ты? — тихо спросил юноша, по-прежнему бережно поддерживая Селину.
- Та, опомнившись, прекратила опираться на его крыло и ловко спрыгнула с пьедестала.
- — Селина.
- — Айтэ.
- Крылатый перевёл взгляд на меч, который держал в руке, недоумённо моргнул и убрал его в ножны. Всё его тело было каким-то затёкшим и онемевшим, и поэтому воин не сразу попал оружием в ножны.
- — Где я? Что со мной? И что, Селина, ты здесь делаешь?
- — Я… — начала было девушка, но юноша неожиданно прервал её, заметив, что к ней со спины осторожно подбирается ящер:
- — Сзади!
- Тело ещё плохо слушалось его: Айтэ попытался двинуться, но потерпел неудачу.
- Сел испуганно обернулась, выхватив меч, но, увидев «опасность», спокойно загнала его обратно в ножны.
- — Это Хари, моя спутница, — представила она замершего от неожиданности ящера крылатому.
- — Спутница?.. — воин недоумённо перевёл взгляд с Селины на испуганно дрожащую как осиновый лист Хари.
- — Да, — подтвердила Сел, настороженно глянув на него, а потом обратилась к ящеру. — Принцесса, успокойся, я тебя убивать не собираюсь. Просто рефлекс такой — раз опасность — значит меч наизготовку. Ну, всё в порядке?
- — Д-да, — Хари надела браслет на лапу, и перед изрядно удивлённым Айтэ предстала хрупкая тоненькая девушка.
- — Простите меня, — церемонно склонил голову крылатый, и вдруг до него дошёл смысл фразы, только что произнесённой Селиной…
- «Хари — принцесса???»
- — Хари, ну же, приди в себя, — Селина ласково потрясла девушку за плечи.
- — Я в порядке, — та слабо отстранила её руки, — просто… ты же знаешь, я ужасно пуглива.
- — Не скажи… — горячо запротестовала Сел и тут же осеклась, потому что Айтэ наконец, спрыгнул с пьедестала и подошёл к ним.
- — Девушки, не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит? Как я оказался здесь, в Хранилище? Я же только что был в Храме на поверхности… или нет?.. Подождите-ка, — он нахмурился, пытаясь восстановить в памяти прошедшие события, — неужели меня поставили охранять здесь что-то? Но почему я ничего не помню? И… что здесь делаете вы, люди?
- Он с подозрением посмотрел на них. Девушки с каплями переглянулись.
- — Мы пришли сюда за Ключом, — ответила Селина, ненавязчиво кладя руку на рукоять меча.
- Хари поближе придвинулась к ней. Айтэ ничего этого не заметил, потому то вновь погрузился в какие-то свои воспоминания, что-то бормоча себе под нос.
- — Ну вот, Ключ у меня! — нарушил их идиллию звонкий голосок Асай. — И ничего страшного не случилось…
- Девочка осеклась, увидев в какой странной компании находятся её спутницы.
- — Я что-то пропустила?
- — Ещё один человек! — в смятении воскликнул Айтэ, увидев её. — Но почему же я ничего не помню?! Что вообще происходит? И что за Ключ ты раздобыла, девочка? При мне ничего такого в списках не было.
- — Ключ от Аргентума, — пожала плечами Асай, пристально глядя на него
- — Аргентума? — переспросил крылатый.
- Внезапно по его лицу будто прошла судорога, и черты исказились в гримасе ненависти. Воин был так страшен в тот миг, что троица одновременно отшатнулась от него.
- — Это древний город эльфов, который они давно покинули, — поспешно проинформировала его начинающая волшебница.
- — Древний?.. Покинули?.. — эхом повторил юноша, аж садясь на пол от такой новости.
- — Да, — подтвердила Асай, — ты я вижу, ненавидишь эльфов, но это уже не имеет никакого значения, потому что они ушли.
- — Вот оно как, значит, — мрачно произнёс Айтэ, — ушли и бросили меня здесь, как ненужную, бесхозную вещь. Великолепно! Для чего же они тогда меня создали?
- Внезапно он осёкся, и его глаза вспыхнули.
- — Вот оно что. Как же я мог такое забыть. Проклятье!
- Он изо всей силы ударил в пол кулаком, и по всему залу разнеслось гулкое эхо. Мраморная плитка, кажущаяся такой единой и нерушимой, жалобно хрупнула в том месте, куда ударил крылатый, и покрылась трещинами.
- «Ничего себе,» — подумала Селина.
- — Что случилось? — вслух осторожно спросила она.
- — Ничего особенного, — мрачно отозвался воин, метнув в её сторону тяжёлый взгляд, — просто я кое-что вспомнил…
- — Что-нибудь, касающееся Аргентума? — поинтересовалась Асай.
- — Нет. Мне и вспоминать-то о нём нечего. Я знаю там каждый закоулок…
- — Здорово! — оживилась девочка. — Может проводишь нас?
- — Ни за что на свете! Я не пойду в Аргентум!
- — В таком случае наши дороги здесь расходятся, — резко сказала Сел. Ей не хотелось больше находиться в присутствии Айтэ. Не потому, что он стал ей неприятен — вовсе нет. Просто что-либо требовать от совершенно незнакомого человека (да и человека ли?) было, по меньшей мере, глупо. Тем более, Айтэ явно было не до них. — Прощай.
- — Прощай, — эхом отозвался крылатый.
- Селина кивнула ему на прощание, ненадолго задержавшись взглядом на его лице, а потом отправилась к выходу из зала.
- Её спутницы, несколько выбитые из колеи её внезапным поступком, ненадолго замешкались, а потом последовали за ней.
- Воин с какой-то непонятной грустью посмотрел им вслед, а потом, когда они скрылись из виду, нарочито небрежно махнул рукой и, поднявшись на ноги, пошёл в другую сторону. Он хотел посмотреть, не осталось ли здесь что-нибудь из того, что, как он вспомнил, находилось здесь ранее, до того, как он «уснул».
- Девушки на удивление быстро добрались до пещеры-«прихожей». Вероятно потому, что они уже знали, что их ожидает, и поэтому шли напрямик безо всякой опаски.
- Селина с тоской глянула вверх, на дыру, и неожиданно зевнула.
- — Тут останемся или наверх поднимемся? — поинтересовалась она.
- — Можно было бы и здесь переночевать, но больно уж тут атмосфера гнетущая, — тут же ответила Асай.
- — Хари?
- — Простите меня, но… я очень устала…
- — Ясно, — сказала Сел. — Меня если честно, совсем не прельщает перспектива лезть сейчас куда-то вверх, на ночь глядя. Засну ещё по дороге. Поэтому останемся здесь.
- На том и порешили.
- Принцесса и волшебница улеглись у стенки на одеяло, которое Селина предусмотрительно расстелила для них, а Сел села рядом, положив меч на колени.
- — Ты что не будешь спать? — удивилась Асай, приподымаясь на локте, заметив что Селина не легла.
- — Почему же? Буду. Вполглаза. А остальными полтора буду караулить.
- — Понятно… Если что, буди.
- Девочка улеглась и вскоре присоединилась к Хари, которая уже сладко посапывала.
- Сел опёрлась о холодную и шероховатую стенку и бездумно уставилась в потолок. Заклинание света тускло мерцало там, видимо, девочка даже во сне умудрялась поддерживать его. Мысли Селины занимал один темнокрылый тип.
- Глава 5. Претендент на Ключ и неожиданная помощь.
- Селина резко открыла глаза и тут же отругала себя за проявленную беспечность. Она-таки умудрилась заснуть, несмотря на то, что изо всех сил старалась этого не делать. Девушка быстро огляделась. К её удивлению шарик света до сих пор не погас. Не обнаружив ничего подозрительного, Сел тайком перевела дух: хороша бы она была, если бы на них напали во сне! Девушка опустила руку на пол… и тут же отдёрнула её, испугавшись чего-то сухого и колючего. Приглядевшись, Селина поняла, что это ничто иное, как чешуя. Крупная и чёрная.
- «Айтэ был здесь?!. Возле меня?..»
- Девушка взволнованно оглядела пол: чешуи больше нигде не наблюдалось. Разве что ещё одна ужасно одинокая чешуинка поблёскивала у входа в зал.
- «Похоже, он нарочно оставил здесь следы своего пребывания. Зачем?.. Для меня? Но мы же с ним едва знакомы. Что ему от нас понадобилось? Ключ?.. Абсурд. Он же ясно дал понять, что никогда по доброй воле в Аргентум не пойдёт, да и не оставил бы он здесь улик, хотя…»
- — Асай! — Селина осторожно, чтобы не разбудить лежащую рядом с девочкой Хари, потрясла начинающую волшебницу за плечо.
- — Что? — та мигом открыла глаза.
- Сел заподозрила даже, что Асай уже давно не спала.
- — Ключ у тебя?
- Девочка удивлённо глянула на Селину, но всё же засунула руку в вырез своей бордовой рубашки и утвердительно кивнула:
- — Да. А чего это вдруг ты забеспокоилась?
- — Айтэ приходил.
- — Айтэ? И что же?..
- — Я подумала, что он мог забрать Ключ, — смущённо призналась Сел, — я уснула к этому времени, так что не знаю, что он тут делал.
- — Похоже, сидел и стряхивал на тебя чешую из хвоста, — улыбнулась девочка, кивая на руки Селины, на которые налипла чешуя.
- — Кстати о чешуе, — задумчиво сказала Сел, — мне кажется, что Айтэ специально оставил здесь следы своего пребывания. Наверное, в знак своих мирных намерений.
- — Всё может быть…
- Селина рассеянно посмотрела на свои руки, а потом, опомнившись, отряхнула их. Чешуя с тихим и печальным шелестом осыпалась.
- — Пойдём уже отсюда. Хари! Просыпайся!
- Принцесса шевельнулась, открыла глаза и села. Вид у неё был сонный донельзя.
- — Уже утро? — поинтересовалась она, отчаянно зевнув и усердно протирая слипающиеся глаза.
- — Не знаю, — честно призналась Сел.
- — А я знаю! — весело заявила Асай. — Если я встала, значит наступило утро. И это никак не зависит от времени суток.
- Принцесса хмуро покосилась на неё: до хорошего настроения Хари было далеко, а весёлость Асай, похоже, раздражала её.
- — Да ты вставай, вставай! — ничуть не смутилась под взглядом принцессы девочка. — Сейчас, после утренней зарядки, ты мигом проснёшься. И настроение у тебя улучшится, может быть. А может быть и нет…
- Хари только вздохнула, поднимаясь на ноги.
- — Асай, на этот раз ты поднимаешься первая, — сказала Сел, убирая одеяло в сумку, — за ней ты, Хари, а я полезу последней, чтобы страховать вас. Мало ли что? Всё-таки подъём — это не то же самое, что спуск…
- — Спасибо, Селина-сан, — поблагодарила принцесса.
- — Да не за что пока, Хари. Ну, вперёд!
- Путь наверх и вправду оказался гораздо тяжелее, чем спуск. Принцесса несколько раз срывалась: её руки быстро ослабевали, и она не могла долго цепляться за скобы. Селина всякий раз подхватывала её, после чего Хари возобновляла своё продвижение вверх.
- Из «колодца» они выбрались обессиленные и измученные.
- — Этот подъём я запомню на всю жизнь! — устало заявила Сел, плюхаясь на траву, и немало не заботясь, что может опять нажать какую-нибудь кнопку.
- Хари ничего не сказала, серой тенью опускаясь рядом. Асай только головой покачала, посмотрев на них. Она уже где-то час назад преодолела подъём и по сравнению со спутницами выглядела до неприличия свежей и бодрой.
- Отдохнув как следует и прикончив остатки провизии, троица отправилась по направлению к Аргентуму.
- ***
- — Асай, почему ты такая задумчивая? — спросила Селина, удивлённо глядя на подругу, которая молчаливо шагала рядом, шевеля пальцами и что-то тихо нашёптывая себе под нос.
- — Я заклинание разучиваю, — важно сообщила девочка, на миг отрываясь от своих странных занятий, — не мешай, пожалуйста.
- — А-а-а. Ясно… Можно я ещё отвлеку тебя ненадолго? Я так устала после этого утреннего лазанья, что забыла посмотреть, не было ли каких-нибудь чужих следов возле люка на той полянке. Ты ничего не заметила?
- — Нет… Я как-то не подумала об этом… — растерялась Асай.
- — Ладно, я сама виновата.
- Сел нахмурилась и задумчиво прикусила губу.
- — Селина-сан, вы чем-то встревожены?
- — Мотирон, Хари. Мне кажется… Нет, я даже уверена, что охотники за древними сокровищами уже узнали о том, что Ключ, наконец, нашёлся и теперь очень активно его ищут. Так что нам лучше быть настороже…
- — Вы удивительно проницательны для своих лет, юная особа, — внезапно раздался мужской голос откуда-то спереди.
- Путешественницы мгновенно сплотились, встав плечом к плечу, и настороженно уставились на незнакомца в одежде мага, который внезапно появился перед ними.
- — Что вам угодно? — спросила Сел, берясь за рукоять меча.
- — Неужели вы не догадываетесь? — картинно поднял брови маг. — Ключ от Аргентума, пожалуйста.
- Он с насмешкой посмотрел на девушек и требовательно протянул руку ладонью вверх.
- — Кто ж за одно «пожалуйста» отдаст?! — внезапно ляпнула Асай.
- — Что? Вы ещё торговаться со мной будете? — неприятно удивился незнакомец, а потом тихо, но с угрозой потребовал. — Ключ! Или я буду вынужден забрать его у вас силой!
- В животе у принцессы что-то громко забурчало, будто передразнивая его. Все присутствующие впали в каплю.
- — Итак?.. — несколько нервозно спросил маг
- — О каком именно ключе идёт речь? — невинно поинтересовалась девочка. — Понимаете, у нас их много. Вдруг мы дадим вам не тот?
- — Прекрати! — раздражённо отмахнулся от неё незнакомец. — Ключ от Аргентума единственный в своём роде, и я его ни с чем не перепутаю. Я сразу почувствовал его у вас. Мне сообщили о нём духи астрала.
- — А может они ошиблись? — предположила начинающая волшебница.
- — Не городи ерунды! Даже сейчас я ясно ощу… Что за?..
- Маг недоумённо нахмурился, а потом с подозрением поглядел на девочку.
- — Я-то тут причём? — «удивилась» та. — Что вы на меня так смотрите?
- Незнакомец некоторое время пристально сверлил её взглядом, а потом внезапно сделал какой-то жест в сторону Асай.
- Та мигом рухнула на землю, пропуская над собой какое-то заклинание в виде пучка света.
- — Ты тоже маг и Ключ у тебя! — торжествующе воскликнул мужчина и махнул на девочку рукой. — Laphas Seed!
- Начинающую волшебницу, которая даже не успела подняться, мгновенно опутала какая-то светящаяся верёвка.
- — Асай! — Селина выхватила меч и метнулась к магу.
- Тот раздражённо отмахнулся от неё, как от мухи, и девушку вместе с Хари спеленало ещё одной волшебной верёвкой.
- — Какой у меня улов! — восхитился незнакомец, разглядывая пленниц.
- Сел в бессилии стиснула зубы, пожирая взглядом меч, который она выронила, когда её скрутило заклинанием.
- — И не надейся! — самодовольно улыбнулся маг, заметив направление её взора и отпинывая оружие подальше.
- Он уверенно направился к Асай и принялся её обыскивать. Девочка молчала, презрительно глядя на колдуна.
- Селина попробовала шевельнуться, но верёвка держала крепко, и девушка могла только с отчаяньем наблюдать за происходящим, не имея возможности помочь подруге. Маг тем временем обшарил все карманы и сумку Асай, но нужного предмета не нашёл. Он недовольно покусал губы, а потом решительно тряхнул девочку:
- — Где Ключ?
- Асай насмешливо улыбнулась и опустила взгляд. Колдун трактовал это как ответ и неожиданно замешкался, уставившись на ворот её рубашки.
- — Там? Ну, ты хитра, малявка…
- — Извращенец! — прошипела Сел, когда он протянул руку, чтобы заняться поиском Ключа у девочки под рубашкой.
- Колдун с яростью глянул на девушку… и внезапно взвыл. Это Асай, улучив момент, когда он отвлёкся, вцепилась зубами в его протянутую к ней руку.
- Маг с некоторым трудом высвободил конечность и тут же начал зашёптывать рану. Начинающая волшебница с пренебрежением глянула на него и сплюнула в сторону его кровь.
- — Так держать, Асай! — воскликнула Селина.
- — Ах, так! — закончив лечение, маг зло уставился на девочку. — Mono Volt!
- Его левая не пострадавшая рука окуталась каким-то бело-голубым светом, и он потянулся, чтобы дотронуться до Асай…
- — Raza Klouva!
- Колдуна, не успевшего довершить движение, внезапно окутало множеством ослепительно сияющих огней. Миг, вспышка, и уже ничто не напоминает о том, что на тропе, кроме девушек кто-то был.
- Путешественницы следили за происходящим расширенными от удивления глазами. Несмотря на то, что со смертью мага верёвки тут же исчезли, троица сохраняла то же самое положение, потрясённая произошедшим.
- — Простите, что вмешался в ваш разговор, — заговорил появившийся из зарослей у тропы серебристоволосый незнакомец лет 25 на вид в бело-коричневой одежде священника, — но мне показалось, что будет лучше, если я избавлю вас от неприятного собеседника…
- — Это вы правильно сделали, — кивнула Асай, которая первой оправилась от неожиданности.
- Она легко встала на ноги и принялась собирать разбросанные безвременно почившим магом вещи обратно в сумку. Занимаясь этим, она исподтишка внимательно следила за мужчиной.
- Тот ничего предрассудительного не делал, а просто смотрел на путешественниц пронзительно синими глазами.
- — Спасибо! — от души поблагодарила его Селина, подымаясь с земли и подбирая меч.
- — Пожалуйста… — откликнулся священник, благожелательно поглядев на неё. — Позвольте узнать, что три таких милых юных леди делают здесь без сопровождения?
- — Путешествуем, — быстро ответила Сел, переглянувшись с Асай и Хари.
- — Я слышал, что здесь шёл разговор о Ключе от Аргентума. Простите мне моё любопытство, но кто вы? И откуда узнали об этом древнем Ключе?
- — Пожалуй, вы имеете право это знать, так как помогли нам, — медленно сказала Сел, внимательно глядя на мужчину.
- — Вот как? — со спокойным удивлением спросил он.
- — Именно. Мы простые путешественницы. Одной из нас посчастливилось найти древнюю книгу, где было написано про Аргентум и Ключ, вот мы и отправились странствовать. Пожалуйста, не мешайте нам…
- — Я и в мыслях этого не держу, — строго прервал Селину священник, — Если вы думаете, что меня интересуют древние сокровища, то глубоко ошибаетесь. Мне просто было любопытно, из-за чего этот маг на вас так набросился.
- — Простите, если я оскорбила вас, — тут же виновато склонила голову Сел.
- — Всем нам дано право ошибаться, — улыбнулся её собеседник и тут же резко посерьёзнел. — Ваше путешествие будет очень опасным. Лучше не рискуйте своими жизнями и идите домой. Или, по крайней мере, наймите мага, чтобы иметь хоть какую-нибудь гарантию безопасности. Это сейчас вам повезло, что я проходил мимо. А что бы случилось, если б меня здесь не оказалось? Ваши странствия бесславно закончились бы на этом самом месте. Послушайте меня…
- — А… может, вы пойдёте с нами? — неожиданно вырвалось у Селины. — Где же мы найдём в этой глуши умелого мага?
- — Спасибо за приглашение, конечно, но я буду вынужден отказаться, — покачал головой мужчина.
- — Разве вы не хотите узнать, что осталось в Аргентуме? — вступила в беседу Асай. — Вы же священник и должны интересоваться древними анналами, легендами и заклинаниями…
- — Мы заплатим вам, — отчаявшись, сказала Сел.
- Перспектива быть убитой каким-нибудь претендентом на Ключ от Аргентума, описанная священником, ужаснула её, но она даже не помышляла о том, чтобы отступиться от цели и не пойти в Аргентум.
- Мужчина поцокал языком и, прищурив глаза, шутливо погрозил девушке пальцем:
- — На деньги нанимайте себе наёмников. Если я и пойду с вами, то безо всякой оплаты. Меня не интересуют деньги, мне важны только знания. Вы, юная леди, — он послал весёлую улыбку Асай, — меня раскусили. Пожалуй, если вы так уверены в том, что Аргентум впустит вас внутрь, я приму ваше предложение…
- — Добро пожаловать в нашу кампанию, — с облегчением улыбнулась Сел. — Я Селина. Эта девочка — моя родственница Асай, а это — Хари, принцесса.
- — Приятно познакомиться, — священник вежливо склонил голову, метнув заинтересованный взгляд на Хари (та зарумянилась). — Я Харэта.
- Глава 6. Опасность подкралась незаметно.
- Селина сперва в душе кляла себя за неосторожное предложение Харэте присоединиться к их кампании, вырвавшееся из-за испуга от внезапного покушения неизвестного мага на Ключ и неожиданного горячего доверия к спасителю, но, попутешествовав некоторое время в кампании священника, убедилась, что поступила правильно. Он оказался именно таким, каким показался ей с самого начала — очень приятным, знающим и надёжным человеком. Сел была уверена, что опыт Харэты ещё пригодиться в будущем. Пока же всё было на удивление спокойно… Никто на них не нападал, Ключ не требовал, и вообще казалось, что в лесу кроме их кампании больше нет ни единой человеческой души. Это навевало нехорошие подозрения, и Сел шла настороже, в отличие от подруг, явно забывших об опасности. Она их за это не винила. Всё-таки следует порой отвлечься от мыслей о плохом… Сама же Селина считала себя ответственной за своих спутников, поэтому старалась не терять бдительности даже при разговоре. Она заметила, что и Харэта поглядывает по сторонам.
- Священник на удивление легко влился в их девичий коллектив: Асай после недолгого общения стала считать его этаким приёмным отцом и наставником (хотя это Сел особо и не удивляло — девочка очень легко сходилась с людьми), робкая Хари с самого начала явно симпатизировала новому спутнику (похоже, взаимно)… Селина была рада, что у них появился такой союзник.
- — Послушайте, принцесса, могу я с вами поговорить? — обратился Харэта к Хари на привале, когда они остались наедине, так как Селина с Асай куда-то отошли.
- — Вы можете называть меня по имени, Харэта-сан, я уже не принцесса. — вздохнула та.
- — Вот как? Ну ладно… Хари, вы знаете, что на вас наложено проклятье?
- Девушка машинально дотронулась до браслета:
- — Мотирон, именно поэтому я здесь, а не в замке отца…
- — Вы хотите сказать, что из-за проклятия вы ушли из дома? — поднял брови Харэта
- — Нет, — на лицо Хари будто набежала тень, — не я сама ушла…
- — Вас выгнали? Если хотите, я сниму с вас проклятие и…
- — Нет! — прервала его принцесса. — Я туда не вернусь!
- — Простите, что затеял этот разговор. — поняв, что допустил промах, склонил голову священник. — Я не знал, что…
- — Нет-нет, вы правильно поступили, предложив мне свою помощь. Просто… она мне не требуется. Я сама только что это поняла. Правы были Селина и Асай. Будет лучше, если всё остаётся так, как есть…
- По её щеке прочертила дорожку слеза, но Хари даже не подняла руки, чтобы вытереть её.
- Священник тихо подошёл к девушке и, сев рядом, осторожно приобнял её за плечи. Принцесса, сама того не желая, внезапно подалась ему навстречу и, спрятав лицо у него на груди, замерла, остро переживая прожитое. Если Харэта и удивился такому обороту событий, то всё равно не подал виду. Священник не стал отстранять Хари, а наоборот прижал к себе и стал легонько поглаживать девушку по волосам, которые рассыпались по её точёным плечам шелковистой волной. Принцесса, неожиданно расслабившись в его утешающих объятиях, дала волю слезам. Вместе с ними из неё, казалось, выходил весь тот пережитый после проклятья страх и ужас. Наконец, она успокоилась и смущённо отстранилась от Харэты. Тот задумчиво смотрел на неё.
- — Простите… — Хари, застыдившись, опустила глаза.
- — Бедная девочка, что же ты такое пережила, раз так плачешь? — с неподдельным сочувствием спросил священник.
- — Я… — начала было девушка, но тут же умолкла, так как услышала весёлые голоса возвращающихся Селины и Асай.
- — Потом поговорим, — быстро сказал Харэта.
- — А вот и мы! — возвестила начинающая волшебница, когда они с Селиной вышли на поляну.
- — Вы так шумели, что ты могла ничего и не говорить, — улыбнулся ей священник.
- — Хари, что-нибудь случилось? — взволнованно спросила Сел, от которой не укрылось заплаканное лицо принцессы.
- — Нет, ничего, — ответила та, переглянувшись с Харэтой.
- Селина внимательно поглядела на них обоих, но расспрашивать ни о чём не стала.
- — До ближайшей деревни нам осталось идти всего ничего, — сообщила она. — Хари, если ты хочешь привести себя в порядок, то тут неподалёку есть озерцо…
- — Хай, — принцесса встала с бревна.
- — Ни в коем случае не ходите в одиночку, — поспешил напомнить священник, — не забудьте, что за Ключом и вами идёт охота.
- — Да я и так собиралась пойти с Хари, — несколько удивлённо пожала плечами Селина, — но всё равно: аригато за напоминание.
- — Додзо. Я пока займусь обучением Асай. Негоже пропадать такому таланту…
- Девочка, заслышав похвалу, гордо вздёрнула носик, а Харэта, рассмеявшись, потрепал её по волосам отеческим жестом.
- — Если что, мы будем кричать, — предупредила Сел, — так что не слишком увлекайтесь своими занятиями.
- Девушки ушли, а священник начал обучение Асай.
- ***
- — Хари, ты можешь сказать, что произошло на поляне, пока мы с Асай отсутствовали? — полюбопытствовала Селина, когда принцесса закончила умываться.
- — Ничего особенного, — безмятежно ответила та, придирчиво рассматривая своё отражение на поверхности воды. — Скажите, я сильно ужасно выгляжу? Просто Харэта предложил мне снять проклятие, а я…я отказалась и потом расплакалась.
- — Отказалась? Но ты же хотела…
- — Мало ли что я тогда говорила. К прежней жизни снятие проклятия меня всё равно не вернёт, да и не нужна мне эта прежняя жизнь. С проклятием я хоть пользу вам могу принести и не чувствую себя совсем уж беспомощной.
- — Рада за тебя… А выглядишь ты прелестно. На месте Харэты я бы в тебя влюбилась.
- — Да что ты такое говоришь, Сел!
- — Ага! Уже перешла на «ты» и «Сел». Значит, я права… Он тебе тоже не безразличен?
- — Селина-сан! — Хари отчаянно покраснела. — Неужели это так заметно?..
- Сел улыбнулась и крепко обняла принцессу.
- — Нет, — доверительно сообщила она, — просто я подметила, что вы друг другом сильно заинтересовались, а мои слова — это всего лишь предположения. Если я чем-то обидела тебя, то прости… Но не сказать тебе то, что ты, возможно, ещё не поняла, это было бы подлостью с моей стороны.
- — Аригато, Селина, — Хари улыбнулась какой-то солнечной улыбкой, а потом лукаво добавила, — кстати, раз ты на эту тему заговорила, то что там насчёт тебя и Айтэ?..
- Сел не успела ответить, как вдруг глаза принцессы испуганно расширились, едва она взглянула за спину собеседницы.
- Селина резко обернулась, выхватив меч. Неподалёку от девушек стоял невесть откуда взявшийся отряд, состоящий из восьмерых типов бандитской наружности, вооружённых мечами. Сел от досады на себя чуть было не выругалась: всю дорогу она проявляла бдительность, и никто не появлялся, а тут буквально отвлеклась на 5 минут, и готово дело!
- — Что вам угодно? — быстро спросила Селина.
- Мечники предпочли слова действиям и весьма красноречиво достали оружие из ножен.
- — Хари! Зови на помощь! А я пока попытаюсь не дать им нас убить.
- Селина, расчерчивая пространство перед собой стремительными взмахами меча, старалась не дать противникам приблизиться.
- Принцесса, не раздумывая, сдёрнула браслет с руки и, подняв плоскую чешуйчатую морду, раскрыла пасть, полную острых зубов. Её горло завибрировало, и изо рта вырвался странный, пробирающий до мурашек грассирующий вопль.
- Нападающие испуганно шарахнулись от девушек. Селина мигом воспользовалась их замешательством и ранила двоих, быстро черкнув противников по сухожилиям на руках, в которых они держали мечи. Раненые с ругательствами выронили оружие и торопливо отступили, явно не желая больше участвовать в сражении. Остальные противники, опомнившись от первоначального испуга, разделились по трое и начали обходить Сел с двух сторон, пытаясь зайти ей в тыл. Хари они почему-то в расчёт не брали, так как никаких атакующих действий она не предпринимала, испуганно сжавшись за спиной Селины.
- Сел спокойно стояла в боевой стойке, следя за нападающими боковым зрением, и выжидала. Едва один из врагов перешагнул невидимую границу, которой она себя окружила, девушка молниеносно крутанулась и резанула противника по сухожилию на руке. Она не хотела никого убивать, а вот нападающие — наоборот стремились к убийству. Едва Селина повернулась к другим противникам спиной, они тут же этим воспользовались и не преминули напасть. Хари, до этого растерянно стоящая позади Сел и не знающая, как помочь подруге, почти рефлекторно стеганула хвостом по нападающим. Те, не ожидавшие такого подвоха, отлетели метра на полтора в сторону. Ободрённая успехом и лёгкой победой, чешуйчатая принцесса встала рядом с Селиной и злобно оскалилась, демонстрируя огромные острые клыки. Вся её робость и застенчивость вдруг куда-то исчезли, и теперь перед оставшимися тремя противниками стояла весьма агрессивно настроенная рептилия.
- Всё мечники, раненые и целые, сбились плотной кучкой неподалёку от девушек и настороженно замерли, внимательно наблюдая за противницами. Такое поведение, в общем-то, беззащитных жертв явно нарушило им все планы, и они не знали, что предпринять дальше. Убегать, однако, противники явно не собирались. Похоже, им так много заплатили, что они решили бороться до смерти. Своей…или девушек.
- — Fireball!
- Откуда-то сверху прямо на отряд слетел огромный огненный шар, и их скрыло за завесой пламени. Селина и Хари отшатнули поближе к воде, защищая глаза руками от яркой вспышки и спасаясь от невыносимого жара. Миг, и огонь исчёз, оставив после себя только нечто обугленное.
- — Помощь прибыла! — будто с неба ловко спрыгнула на землю Асай.
- — Ну, ты погорячилась, девочка, — неодобрительно заметил Харэта, плавно опускаясь на берег в полупрозрачной сфере, — надо было оставить хоть кого-то в живых, чтобы допросить, кто и зачем послал этих наёмников, а ты их всех спалила.
- — Я не могла поступить иначе! Мои подруги были в опасности!
- Священник только вздохнул, а потом обратился к девушкам:
- — Вы в порядке? Хари…это вы?..
- Чешуйчатая принцесса смущённо потупилась, под удивлённым взглядом Харэты. Весь её боевой задор тут же куда-то испарился. Она торопливо одела браслет и подошла к Селине:
- — Как ты, Сел?
- — Да?! — подскочила Асай с другой стороны.
- — Нормально, вроде… — как-то неуверенно откликнулась Селина и, неожиданно устало плюхнувшись на землю там же где и стояла, принялась тщательно оттирать меч от крови, — немножко обожглась и только…
- — Покажи, — попросил священник, подходя к ней.
- Девушка не очень охотно продемонстрировала ему свои руки.
- — Ничего себе немного! — возмутилась начинающая волшебница, разглядывая пострадавшие конечности подруги. — Да это же ожоги почти второй степени!
- — Ты как всегда склонна преувеличивать, — недовольно заметила Сел, избегая смотреть на свои руки.
- — Recovery, — из рук Харэты полилось сияние, и окутало обожённые места Селины.
- Девушка вздрогнула, когда заклинание коснулось её рук, но больше ничем не выдала своих чувств. Через некоторое время сияние исчезло.
- — Сеанс окончен, — улыбнулся священник.
- Сел недоумённо взглянула на свои руки. Даже следа от ожогов не осталось.
- — Аригато годзаимас! — от души поблагодарила Селина.
- — Пожалуйста, — ответил Харэта. — Ну что, идём в деревню? Или будем дожидаться следующих желающих заполучить Ключ.
- — Конечно, идём! — воскликнула Асай. — Сел, ну что ты всё сидишь?
- — Отдыхаю! — неожиданно огрызнулась Селина. — Тебе не пришлось выдерживать бой с восемью противниками, так что помалкивай!
- Девочка оторопело отшатнулась от неё, явно обидевшись на такие слова.
- — Успокойся, Селина, — примиряюще сказал священник, а потом, понимающе взглянув на неё, спросил, — это был твой первый бой?
- — Не совсем, — Сел внезапно пробрала нервная дрожь.
- — Тише-тише… — Харэта осторожно положил руку на лоб девушки. — Relax.
- Селина тут же как-то вся обмякла, потом встряхнулась и решительно вскочила на ноги.
- — Благодарю. А теперь идём!
- Она аккуратно вогнала меч в ножны и быстро отправилась прочь от озера. Остальные, чуть помедлив, отправились за ней.
- — Простите меня, пожалуйста, — попросила Селина, когда они, дойдя, наконец, до деревни и найдя трактир, уселись за стол, — я…для меня этот бой действительно стал первым, так как, сражаясь, я впервые ощутила его реальность и поняла, что могу умереть. У меня просто нервы сейчас шалят, так что не воспринимайте мои вспышки и резкие слова близко к сердцу.
- — Не переживай, Селина, — сказал Харэта, — такое случается со всеми.
- — И ты меня прости, Сел! — внезапно воскликнула Асай. — Я ж просто не поняла, что с тобой твориться и полезла со своими претензиями. Да ещё и обиделась на тебя, когда ты огрызнулась. Представляешь?
- — Представляю, — невольно улыбнулась девушка.
- Тут принесли заказ, и кампания принялась за еду. Насытившись, они некоторое время посидели, отдыхая и обсуждая дальнейшие планы, а потом, закупив провизии и расплатившись с хозяином, продолжили путь.
- Глава 7. Мы у цели! И не только мы…
- Наступило утро очередного летнего дня. В лесу царила тишина, прерываемая только тихим пением какой-то птицы и негромким разговором странной кампании шагавшей по тропе…
- Харэта тихонько беседовал с Асай на магические темы, а Хари и Селина молча шли рядом, любуясь лесом: мощными стволами деревьев, явно растущих уже не первый десяток лет, каким-то кустарником с яркими зелёными листьями странной формы, отдалённо напоминающей трилистник, разнообразными красивыми цветами, сочной изумрудной травой, яркими бабочками и стрекозами. Природа близ Аргентума разительно отличалась от обычной. Вероятно, проявлялось влияние каких-нибудь эльфийских заклинаний или ещё чего-нибудь подобного.
- Девушки не пытались срывать приглянувшиеся цветочки и листики, не желая тревожить и портить гармоничность флоры своим грубым вмешательством, да и опасались это делать, считая, что тем самым потревожат каких-нибудь лесных духов, которых люди всегда упоминали при рассказах об эльфах.
- Принцесса внезапно споткнулась и чуть не упала, но Сел вовремя её поддержала.
- — Что такое, Хари? — обеспокоено спросила Селина. — Ты устала?
- — Да нет… Посмотрите: тут дорога!
- Принцесса взволнованно показала на несколько плоских камней, поросших травой, видневшихся неподалёку, но на которые до этого никто не обращал внимания. Спутники пригляделись: то тут, то там находились точно такие же «островки». Это были остатки древней дороги.
- — Молодец, Хари, — одобрительно сказала Сел, — хорошо, что ты обратила наше внимание на это. Дорога должна вести к Аргентуму, а значит мы уже близко от нашей цели.
- — А я буду к ней ещё ближе, если вы отдадите мне Ключ, — лениво обронил какой-то человек, появившийся буквально из воздуха перед кампанией.
- Священник впился в него взглядом, будто не веря своим глазам.
- — Как вы нас уже достали! — раздражённо воскликнула девочка. — Flare Arrow!
- — Погоди!.. — крикнул Харэта, но было уже поздно — Асай уже запустила в незнакомца заклинанием.
- Священник стремительно взмахнул руками, и полы его одеяния взметнулись, как огромные птичьи крылья, обнажая худощавые руки. Вокруг Харэты и его спутниц закрутились вихри магической силы и образовали купол, полностью закрывающий кампанию.
- — Что?.. — недоумённо начала было Асай.
- — Посмотри сама! — несколько раздражённо прервал её священник.
- Вокруг незнакомца внезапно вспыхнуло какое-то магическое поле, и он исчез, едва огненная стрела, посланная девочкой, чуть было не коснулось его. Троица девушек ахнула. Через мгновение после этого откуда-то сбоку в путешественников прилетел огромный огненно-красный шар. Он ударился о купол, и тот аж прогнулся от магической силы вложенной в атакующее заклинание. Селина с ужасом подумала, что было бы, если б Харэта не озаботился выставить защиту.
- — Асай, быстро, Ray Wing! — рявкнул священник.
- Начинающая волшебница беспрекословно подчинилась, даже не задавая вопросов, и буквально через несколько секунд всех путешественников заключило в полупрозрачную сферу. Она быстро подняла спутников в небеса вместе с куполом, который, внезапно замерцав, сжался, плотно охватывая сферу, а потом исчез.
- — Что теперь? — поинтересовалась Асай, с едва заметным напряжением в голосе.
- — Переноси нас туда! — распорядился Харэта, указывая на несколько деревьев, которые явно выделялись среди сородичей своими исполинскими размерами.
- — Хай!
- Священник взял главенство в отряде внезапно, но спутницы ничем не перечили ему, так как прекрасно понимали, что он знает, что делает и разбирается в ситуации в отличие от них.
- — Я знаком с этим магом, — вдруг сказал Харэта, — и примерно представляю, чего от него можно ожидать, поэтому не сердитесь на меня, из-за того, что я так вами командую. Я просто помогаю нам всем выжить…
- — Да ладно, мы понимаем… — пожала плечами Селина, а потом спросила с внезапным интересом. — А как этот колдун умудрился так неожиданно появиться и исчезнуть?
- — Это был не он сам, а его иллюзия. Причём мастерски изготовленная… Ш-шабранигдо!
- Последний возглас священника адресовывался ещё одному красному шару, прилетевшему откуда-то снизу и врезавшемуся в сферу. После столкновения с вражеским заклинанием она, закувыркавшись, чуть было не лопнула, но после того, как Харэта что-то быстро пробормотал и сделал несколько пассов, прекратила выкрутасы и вновь полетела равномерно.
- — Быстрее, Асай! Ещё один удар щит вряд ли выдержит, — священник устало вытер проступивший на лбу и висках пот.
- Хари и Селина чувствовали себя лишними в этих полных магии событиях, но героически молчали, ожидая, что же будет дальше.
- Сфера внезапно резко пошла вниз.
- — Скоро будем на месте… — девочке явно было тяжеловато держать контроль над заклинанием, но она стойко держалась.
- — Как только спустимся, Асай, доставай Ключ и открывай Аргентум, пользуясь тем заклинанием, которому я тебя обучил, — начал раздавать указания Харэта, — пока она будет этим заниматься, Хари, Селина, вы будете прикрывать её. Я обеспечу защиту от магии. Все всё поняли?
- — Хай! — единодушно откликнулись его спутницы.
- Сфера прекратила двигаться и…исчезла. Путешественники оказались стоящими на небольшой поляне перед какой-то магической стенкой матово-голубого цвета.
- — Начинай, Асай!
- Девочка выхватила из-за пазухи кристалл и, сжав его в руках, беззвучно зашевелила губами. Сел и принцесса в образе ящера встали возле неё.
- — Почему этот ваш знакомый пускал в нас такие мощные заклинания? — спросила Селина. — Они же уничтожили бы и Ключ тоже.
- — Нет, на Ключ магия не подействовала бы, — отозвался священник, опять творя какое-то защитное заклинание. — Асай, ты скоро?
- Начинающая волшебница только раздражённо отмахнулась: «не мешай!»
- — Что ж, Хар, я недооценил тебя, — на поляну спокойно вышел давешний маг, — ты значительно поднаторел в оборонной магии за последнее время и…поумнел, раз больше не пытаешься напасть на меня. Уйди прочь, и я сохраню тебе жизнь. На что тебе эти девицы?
- Сел и Хари испуганно посмотрели на Харэту. На его лице были сомнение и неуверенность, и девушкам показалось, что он сейчас уйдёт, бросит их на произвол судьбы. Колдун нетерпеливо ожидал ответа, барабаня пальцами по поясу.
- — Да что вы, в самом деле! — внезапно возмутился священник, взглянув на Селину и принцессу. — Вы что решили, что я могу вот так просто отказаться от своего обещания.
- — Итак, твой выбор — они… — маг нехорошо улыбнулся и развел руки в стороны. Между ними появился очередной огненно-красный шар. — Прекрасно… Тогда умри вместе с ними! Gaav Flare!
- Он швырнул в кампанию заклинанием. Оно полетело, постепенно увеличиваясь в размерах и, похоже, было гораздо сильнее предыдущих. Харэта стиснул зубы и выставил ладони вперёд, видимо, усиливая защиту, а девушки инстинктивно встали в боевую позицию. Внезапно, немного не долетев до них, шар исчез…
- — Что?!. — колдун вытаращил глаза от изумления.
- Селина не стала мешкать и метнулась вперёд. Щит беспрепятственно пропустил её, и она, не колеблясь, рубанула мага наискось сверху вниз, раскроив его от шеи до живота. Колдун ошарашено булькнул, всё ещё не веря в происходящее, а потом тяжело осел на землю, пытаясь закрыть огромную рану руками. Сел чуть не стошнило, когда она взглянула на дело рук своих. Девушка быстро отвернулась и принялась лихорадочно оттирать меч от крови. Разумом она понимала, что не убей она волшебника, им было бы худо, но убийство тяжким грузом легло ей на сердце.
- — Fireball!
- Что-то за спиной Селины взорвалось, и она испуганно обернулась.
- Харэта виновато улыбнулся ей, а потом указал на яму, оставшуюся от заклинания. Она была точно там, где раньше находился смертельно раненый маг.
- — Спасибо… — Сел благодарно посмотрела на священника.
- Ей сразу стало как-то полегче на душе, но непонятный «камень» на сердце никуда не исчез.
- — Асай… — недовольно начал Харэта.
- — Да что я? Я-то что?! Всё уже открыла! Ну, что там у вас происходило?
- — Ничего, — Селина вогнала меч в ножны, а потом спросила. — Аргентум теперь открыт для всех?
- — Нет, только для нас! — девочка торжествующе улыбнулась. — Я открыла ворота ненадолго. Вскоре они закроются. Так что надо спешить! Ну, чего застыли? Вперёд! Аргентум нас ждёт!
- Начинающая волшебница пихнула стоящую возле неё Хари на магическую стенку, и ящер, вскрикнув от неожиданности, попросту прошла сквозь заслон, исчезнув с глаз спутников. Участок, сквозь который прошла принцесса, отличался по цвету от остальной стены. Харэта и Селина, переглянувшись, одновременно шагнули к заслону и тоже исчезли. Асай, настороженно зыркнув по сторонам, последовала за ними. Цвет прохода, в котором скрылась кампания, замигал и приобрёл прежний цвет. Ворота закрылись.
- ***
- — Как красиво! — восхищённо вздохнула Хари, уже успевшая одеть браслет и стать девушкой.
- С ней нельзя было не согласиться. Высокие здания древнего эльфийского города, в который попали путешественники, поражали своей эстетичностью и изящностью.
- — Как будем проводить поиски? — деловито поинтересовалась Асай.
- — Я думаю, что обычные дома обыскивать бесполезно, — ответил Харэта, — во-первых, много времени потеряем, а во-вторых, вряд ли там есть что-либо действительно заслуживающее внимание. Стоит поискать в Гильдиях. Там наверняка отыщется что-нибудь интересное…
- — А разве эльфы строили города также как мы? — с удивлением спросила Селина. — Я имею в виду: у них так же как и у нас были Гильдии?
- — Да, — опередила явно что-то хотевшего сказать священника девочка.
- Харэта недоумённо покосился на начинающую волшебницу:
- — А ты-то откуда знаешь?
- — А вот! — Асай достала из сумки книгу, из-за которой, собственно, и началось путешествие девушек в Аргентум, и продемонстрировала её священнику.
- Тот так и впился взглядом в фолиант:
- — Откуда это у тебя?
- — В подвале нашла! — Харэта упал, сражённый ответом. — А ты думал, как мы про Ключ узнали?
- — Невероятно!.. — пробормотал священник, а потом продолжил уже громче. — Целыми десятилетиями все охотники за сокровищами бились над загадкой Аргентума, но не смогли ни отыскать Ключ, ни взломать защиту. Даже Лина Инверс по слухам пыталась разрушить стену, но потерпела неудачу. А какая-то девчонка нашла в подвале книжку и узнала всё и вся про эльфов, Аргентум и заклинания до кучи!
- — Эй-эй! Я не «какая-то»! Я Асай!
- — Лина Инверс? — переспросила Сел.
- Перед её глазами мгновенно возник образ энергичной худощавой рыжей девушки.
- — Ты знаешь её? — удивился Харэта.
- — Да, мы знакомы, — подтвердила Селина, — Лина как-то помогла мне и моему отцу спасти деревню от демонов.
- — Ясно. Мда… Похоже, вы сами ещё не поняли, насколько вам повезло.
- — Ну, хватит разглагольствовать! — нетерпеливо вскричала начинающая волшебница, между тем спрятав драгоценный фолиант обратно в сумку. — Давайте приступать к поискам!
- — Здесь вполне могут быть оставлены ловушки, — сказал священник, — так что, если мы разделимся, то лучше будет, если с каждым пойдёт маг…
- — Чур, я пойду с Сел! — заявила Асай.
- — Хорошо, значит вы, Хари, пойдёте со мной. Не против?..
- — Н-нет, — принцесса слегка покраснела.
- — Если понадобится помощь, то я зажгу Lighting, — сказала девочка.
- — Ладно, тогда я тоже, — откликнулся Харэта.
- — Встречаемся здесь же, — сказала Селина.
- Путешественники разделились на пары и разошлись.
- Глава 8. Исследователи Аргентума.
- Селина и Асай бесцельно шли по Аргентуму, во все глаза глядя по сторонам и восхищаясь великолепием эльфийских сооружений. Древний город завораживал своей красотой, и подруги не сразу вспомнили, что пришли сюда, так сказать, по делу.
- — Ну что, Сел, пойдём поищем тебе какой-нибудь волшебный меч, — первой опомнилась начинающая волшебница.
- — А? — не сразу отвлеклась от чудесного зрелища Селина. — Волшебный меч? Если честно, мне и своего хватает. С волшебным надо будет ещё учиться управляться…но я не против взглянуть на эльфийское оружие.
- — Тогда нам надо в Гильдию Воинов, — заявила Асай, схватив девушку за руку и потащив за собой в какой-то переулочек.
- — А ты как же? — удивилась Сел.
- Переулочек вывел спутниц на другую улицу, и девочка, отпустив руку подруги, без колебаний направилась налево, так как отчётливо помнила, что эта улица ведёт в нужном им направлении. Селина последовала за ней.
- — Что я? Мне никаких магических штучек не надо, — беспечно откликнулась начинающая волшебница, — мне и моей книги хватает. Не забывай, я ещё только учусь колдовать. Зачем мне какие-то тайные знания, если я даже магических основ не знаю? Вот выучу всё, тогда и посмотрим… Кстати, я собираюсь в ученицы к Харэте попроситься. Ты не против?
- — Нет. Главное, чтобы Харэта не был против, — усмехнулась Селина.
- — Он не раз мне говорил, что не отказался бы от такой способной ученицы… — напыжившись, сообщила Асай.
- — Ой-ой, хвастунишка! — не преминула подколоть её Селина. — Не загордись, а то споткнёшься. Горделивый взор же всегда в небеса устремлён…вместе с носом.
- — Сел! — возмутилась девочка.
- — По правде говоря, тебе надо было бы спрашивать разрешения не у меня, а у родителей, — внезапно посерьёзнев, сказала девушка. — Я же только присматриваю за тобой… И вообще, надо бы послать им весточку, что с тобой всё в порядке, а то они, наверное, с ума сходят от беспокойства. Ты же так внезапно пропала…
- Юная волшебница приуныла, вспомнив о папе с мамой:
- — Да… А я как-то совсем об этом не подумала…
- — Не переживай, — утешила её Селина, — думаю, они догадались, что ты улизнула со мной, но беспокоиться от этого они не перестанут… Кстати, куда мы идём?
- — Мм? — Асай, задумавшись о родителях, совершенно забыла о дороге.
- Путешественницы остановились и попытались сориентироваться. Девочка нахмурилась, поняв, что пропустила нужный поворот. Пришлось возвращаться.
- Принцесса и священник в это время шли в противоположном от Селины и Асай направлении.
- — Харэта-сан, что вы хотите найти? — не выдержав долгого молчания, робко поинтересовалась Хари.
- — Ничего конкретного. — отозвался тот. — Мне интересно, чем отличается эльфийская магия от человеческой, поэтому подойдут любые находки вроде каких-нибудь заклинаний, книг на магическую тему и прочих подобных вещей. Что угодно.
- — Понятно…
- — А вот и Гильдия Магов.
- Они остановились перед дверью огромного величественного здания, и Харэта с некоторым трудом открыл её.
- — Осторожней, Хари, — сказал он, первым входя внутрь, — здесь могут быть ловушки. Иди точно за мной.
- — Хай! — откликнулась принцесса.
- Селина и Асай в замешательстве остановились перед каким-то серым и приземистым по сравнению с другими домами зданьицем.
- — Ты уверена, что это Гильдия Воинов? — с сомнением спросила Сел.
- — Эээ…не совсем, — честно призналась девочка, — но что мешает проверить?
- — Погоди! — осадила её девушка. — Ты помнишь про ловушки? Ага, вижу, что нет. Может, не будем лучше в незнакомые места соваться? Что-то мне не хочется умирать во цвете лет. Достань лучше книгу. Там и проверим, где сейчас находимся, и что это за здание.
- Юная волшебница активно закопалась в сумке и выудила фолиант.
- — Это… — открыв книгу на нужной странице, она стала водить по ней пальцем, стараясь найти своё нынешнее местонахождение. — Это…Склад.
- Селина склонилась над плечом подруги, тоже разглядывая карту.
- — Гильдия Воинов отсюда недалеко, — заметила она.
- — А в Склад ты не хочешь зайти? — с надеждой поинтересовалась Асай.
- — Нет, — отрезала Сел, — лишний риск вреден для здоровья. И вообще, ты говорила, что тебе ничего в этом городе не надо.
- — Ладно, пошли отсюда, — сдалась девочка, убирая древний фолиант в сумку.
- Путешественницы развернулись на 180 градусов и отправились к назначенной цели. Если бы они обернулись, то, возможно, заметили бы некую призрачную фигуру над крышей Склада, которая разочарованно скривилась, поняв, что подруги в здание входить не собираются.
- Харэта и Хари осторожно пробирались вглубь Гильдии Магов. Священник несколько раз останавливался и, закрывая глаза, сканировал магией окружающее пространство в поисках ловушек.
- — Странно… — пробормотал он, в очередной раз открывая глаза.
- — Может здесь ничего не осталось, и поэтому ловушек нет? — предположила Хари.
- — Ну хоть что-то должно было остаться!
- Они поднялись по лестнице на третий этаж и, пройдя сквозь арку вышли в короткий просторный коридор, заканчивающийся большой дверью, по обе стороны которой стояли две статуи каменных горгулий. Их клыки были ощерены в таком жутком оскале, что принцесса испуганно вцепилась в руку Харэты.
- — Наверное, это кабинет архимага, — предположил тот и попытался успокоить девушку, — ну, не бойся…
- Но Хари продолжала крепко держаться за его руку и еле заметно дрожать от страха.
- Священник приобнял второй рукой принцессу за плечи и, повернув к себе, слегка наклонился к её лицу. Она удивлённо вскинула на него глаза, сразу же отвлёкшись от горгулий.
- — Успокоилась? Молодец, — Харэта выпрямился и убрал руку.
- Хари неохотно выпустила ладонь священника из своей хватки и сняла браслет. Статуи, казалось, озадачились, увидев, как на месте испуганной девушки появился спокойный ящер.
- — Простите, пожалуйста, Харэта-сан, я очень впечатлительная… — смущённо попросила чешуйчатая принцесса.
- — И очень храбрая, несмотря ни на что, — как ни в чём не бывало, с улыбкой заметил её спутник.
- — Вы правда так думаете?..
- — На горгулий наложено заклятие страха и…ещё что-то. Что именно, пока не могу понять. Вы показали истинную смелость, не убежав отсюда при первом же виде этих страшилищ.
- — Спасибо… — будь Хари в человеческом облике, она бы совершенно точно покраснела.
- — Додзо, — священник тепло глянул на собеседницу, явно не обращая на её чешуйчатый вид внимания, — ну что, входим?
- Он решительно подошёл к двери и попытался её открыть. Едва Харэта дотронулся до двери, как горгульи внезапно зашевелились…
- — Сзади! — вскрикнула Хари и, не раздумывая, метнулась вперёд, врезав хвостом по ближайшей ожившей твари.
- Та пошатнулась с недовольным пронзительным воплем и повернулась к принцессе.
- Священник же, услышав предупреждение, мгновенно повернулся:
- — Dug Break!
- Одновременно с его словами Хари снова хлестнула хвостом по горгулье…и та неожиданно рассыпалась. Другая тварь просто упала, где стояла, и больше не шевелилась.
- — Что вы с ними сделали? — удивлённо спросила чешуйчатая принцесса.
- — Я применил заклятье, блокирующее магию духов земли, которая оживила и поддерживала эти скульптуры, — пояснил Харэта, — горгульи в данном случае выступили в роли подобия големов. Хари, большое спасибо — не крикни бы вы вовремя, я скорее всего был бы уже мёртв.
- — П-пожалуйста, — потупилась ящер, отряхивая хвост от каменной крошки.
- Священник как-то странно посмотрел на неё, но ничего не сказал, вместо этого толкнув дверь. Та неожиданно легко распахнулась внутрь.
- Подруги, уже несколько подустав от долгой ходьбы по Аргентуму, остановились возле какого-то здания, чтобы передохнуть.
- — Сколько нам ещё идти? — поинтересовалась Селина у Асай, которая тем временем сверяла по книге пройденный маршрут.
- — Ты не поверишь… — со смешком выдавила девочка, подымая глаза от карты и глядя на собеседницу.
- — Что, надо тащиться в другой конец города?! — «испугалась» Сел.
- — Нет. Это здание, на ступеньках которого мы сидим, и есть Гильдия Воинов!
- — Ну, наконец-то мы до него добрались!
- Путешественницы передохнули ещё немного, а потом поднялись на крыльцо и, с трудом вдвоём открыв массивную дубовую дверь, вошли в Гильдию. Шагнув за порог, Селина краем глаза заметила какую-то странную тёмную тень позади. Девушка недоумённо моргнула и остановилась. Потом осторожно повернула голову: на улице возле здания никого не было.
- «Почудилось что ли?» — удивилась Сел.
- — Это приёмная. Оружейная должна находиться в подвале, — тем временем говорила Асай, не обращая внимания на странное поведение подруги, — оружие всегда в подвале хранится.
- — Откуда ты знаешь? — немного рассеянно поинтересовалась Селина, всё-таки выглянув за дверь, чтобы убедить себя, что тень ей примерещилась
- — Ну, сама подумай, — девочка авторитетно подняла палец, — оружие — это же не только мечи, а ещё и всякие топоры, мог…мар…мор-ген-штер-ны, булавы, цепы, утренние звёзды и прочие подобные тяжёлые железяки. Как их все на верхних этажах хранить? Они ж своим весом пол проломят! Сел…что-то не так?
- Начинающая волшебница только сейчас заметила, что подруга, выглядывая за дверь, что-то упорно пытается высмотреть на улице.
- — А, почудилось, наверное! — махнула рукой Селина, прекращая бесполезное занятие и возвращаясь к теме разговора. — Слушай, ну и логика у тебя… Ладно, говоришь в подвал, значит, пойдём в подвал. По-моему, нам туда…
- Путешественницы дошли до лестницы и внимательно посмотрели вниз, однако, полумрак, царящий на нижнем этаже, не позволил толком ничего разглядеть.
- — Идём, — решилась Сел, и они начали спускаться.
- — Как вы увлеклись, Харэта-сан, — заметила Хари, глядя на священника, который внимательнейшим образом изучал какую-то невзрачную тетрадь, найденную на столе в кабинете архимага.
- — Это список и подробное описание некоторых эльфийских заклинаний, — взволнованно сообщил тот, ненадолго оторвавшись от изучения находки и посмотрев на принцессу, — наверное, маг оставил их за ненадобностью, так как и так знал эти заклятья. Не могу поверить в свою удачу…
- — Поздравляю, — улыбнулась девушка, — вы отыскали то, что хотели.
- — И вы поищите что-нибудь для себя. Здесь ведь целый стеллаж книг стоит…
- Хари, поколебавшись, всё же последовала совету Харэты и принялась рассматривать тома, стоящие на многочисленных полках. Её внимание невольно привлёк тёмно-зелёный изрядно потрёпанный корешок, на котором значилось: «Эльфийские сказания и легенды». Принцесса осторожно вытянула книгу и, бережно открыв её, начала листать белые тонкие листы, рассматривая картинки, мелькавшие на страницах, и кратко пробегая глазами текст. «Сказания» увлекли её, и она решила непременно забрать их с собой.
- — Пойдёмте, принцесса. Я думаю, что этой тетради мне будет вполне достаточно. Я ведь не собираюсь тут мародёрствовать, — отвлёк девушку от приятного времяпрепровождения голос Харэты.
- — Хай, — кивнула Хари, прижимая к груди найденную книгу.
- Священник коротко глянул на фолиант и улыбнулся:
- — Я вижу, вы всё-таки нашли для себя что-то интересное. «Эльфийские сказания», не так ли? Хороший выбор.
- — Спасибо…
- — Было бы за что благодарить. Вы всегда так вежливы, Хари?
- — Издержки воспитания.
- Харэта как-то странно взглянул принцессе в глаза, а потом быстро отвёл взгляд. Девушка слегка покраснела и вопросительно посмотрела на него.
- — Думаю, Селина и Асай уже ждут нас, — не глядя на неё, сказал священник и, взяв свою драгоценную тетрадь, пошёл к выходу.
- Хари последовала за ним, несколько недоумевая из-за странного поведения своего спутника.
- — Ничего себе! — не сдержавшись, потрясённо воскликнула Селина.
- Под сводами зала, куда путешественниц вывела лестница, тут же загуляло эхо. Удивлялась девушка огромному количеству разнообразного оружия, развешанного по стенам. Световое заклинание Асай, болтающееся под потолком, прекрасно заменяло лампу и освещало приличное пространство, однако оно не могло охватить весь зал, но даже при таком свете было понятно, что оружия здесь хватит, чтобы вооружить целую армию.
- — Почему эльфы оставили его здесь? Почему ничего не взяли с собой? Неужели они покидали город в такой спешке? Или у них были какие-то другие причины, чтобы поступить таким образом?
- Сел высказывала это, не обращаясь ни к кому, но, тем не менее, ей ответили:
- — Эльфы оставили этот город, как хранилище, на случай, если всё же вернуться обратно, или как напоминание о себе…
- — Кто здесь? — испуганно спросила девушка, машинально хватаясь за рукоять меча и переглядываясь с побледневшей Асай, стоящей рядом.
- — Я Хранитель Аргентума. Я уже давно наблюдаю за вами, человек… — из стены оружейной внезапно вышел какой-то полупрозрачный старик с длинной бородой до пояса и в белом одеянии.
- — Дедушка, вы что привидение? — поинтересовалась мгновенно успокоившаяся юная волшебница, с любопытством разглядывая пришельца.
- — Я Хранитель, — с достоинством ответствовал тот.
- — А что вы делаете? Я имею в виду, каким образом вы «храните» город? — спросила девочка, поняв, что распространённого ответа от собеседника не получит.
- — Я поддерживаю защиту и охраняю Аргентум от посягательств людей, — явно заученно отбарабанил Хранитель, поглаживая бороду.
- — А вы не будете против, если мы унесём отсюда несколько вещей? — поспешила уточнить Селина.
- — Вы не имеете права это делать! — отрезал старик. — Это Хранилище. Музей. Я просто не выпущу вас отсюда.
- — Как так? — хором вопросили подруги и ошарашено переглянулись.
- — Всё просто… — Хранитель внезапно неприятно улыбнулся и, щёлкнув пальцами, исчез.
- — Куда это он? — Асай растерянно огляделась.
- — Не отвлекайся, у нас есть дела поважнее, — внезапно напряжённым голосом сказала Селина.
- — Что?.. — девочка изумлённо глянула на спутницу…а потом на непонятных высоких существ, выступивших откуда-то из теней зала.
- Глава 9. Опасности эльфийского города.
- — Что это ещё такое? — в голосе Асай отчётливо прозвучали панические нотки.
- — Понятия не имею, но они явно настроены враждебно, — откликнулась Селина, внимательно наблюдая за тремя предполагаемыми противниками странного вида, пока ничего не предпринимающими, — не паникуй. Ты же волшебница, забыла? Используй какую-нибудь магию, а я попытаюсь справиться с ними самым тривиальным способом.
- — Сел?..- девочка растеряно посмотрела на подругу, которая решительно выхватила меч из ножен.
- — Попробуй их атаковать, — тоном, не терпящим возражений, приказала та
- — Х-хай, — Асай прикусила губу, а потом, совершив несколько пассов, воскликнула, — Flare Arrow!
- В существ полетели три огненные стрелы (по одной на каждого). Те никак не отреагировали на летящее в них заклинание. Почему подруги поняли только тогда, когда стрелы, едва коснувшись существ, как бы растеклись по их броне, растворились в ней.
- — Они из орихалкона! — потрясённо воскликнула юная волшебница.
- Существа внезапно зашевелились, будто оживлённые её заклинанием, и неторопливо направились к путешественницам.
- — Будь осторожна Асай… — бросила Сел через плечо и, взяв меч наизготовку, скользящим шагом двинулась навстречу приближающимся противникам.
- — Постой! — окликнула её девочка, вспомнив кое о чём, но подруга уже не слушала, сосредоточившись на предстоящем сражении.
- Начинающая волшебница досадливо дёрнула себя за хвостики, а потом, произнеся про себя заклинание левитации, стремительно взлетела и, направив сложенные особым образом пальцы на меч Селины, воскликнула:
- — Twig Edge!
- Оружие девушки внезапно засияло тёмно-зелёным светом.
- — Что это значит? — недоумённо крикнула Сел.
- — Я усилила твой меч. Теперь ты легко сможешь прорубить их броню! — откликнулась парящая под потолком девочка.
- — Спасибо!
- Селина внезапно подобралась и, стремительно напрыгнув на ближайшее существо, рубанула его в плечо. Лезвие вспыхнуло при соприкосновении с орихалконом, а потом неожиданно легко вошло в тело противника…и рассекло его пополам.
- — Браво, Сел! — восхитилась Асай, хлопая в ладоши.
- Девушка, мягко приземлившись на ноги, отпрыгнула от существа, которое, развалившись на половинки, с громким звоном упало на пол. Селина, обрадованная неожиданным успехом, повернулась к оставшимся двум противникам.
- — Тебе не стоило помогать ей, — заметил Хранитель, внезапно появляясь возле девочки.
- — Это опять ты, мерзкий старикашка! — сердито вскричала та.
- Хранитель, ни слова, ни говоря, махнул в сторону начинающей волшебницы рукой, и она вдруг обмякла. По счастливой случайности Асай левитировала над балюстрадой под потолком, поэтому, потеряв сознание, она упала прямо на неё. Взамен погасшего Lightingа старик прицепил на потолок какой-то светящийся жёлтым светом шар и, насмешливо помахав обомлевшей Сел рукой, исчез.
- Девушка в ярости стиснула меч и, бессильно глянув на бессознательную подругу, оборотилась к противникам. Те не спешили нападать, будто с издёвкой наблюдая за ней.
- Только сейчас Селина поняла, что лезвие её оружия больше не светится. Существа внезапно активизировались и быстро понеслись к девушке. Сел приготовилась к решающей и похоже последней в её жизни схватке.
- — Люди, как вы посмели забрать что-то из кабинета архимага? — вдруг раздался чей-то резкий голос откуда-то сверху.
- Харэта и Хари, ожидающие Селину и Асай возле выхода из Аргентума, одновременно вздрогнув, подняли головы, отвлёкшись от изучения своих находок. На них, сверкая глазами, с крыши ближайшего дома строго взирал какой-то странный полупрозрачный старик.
- — Кто вы? — требовательно спросил священник.
- — Это уже не имеет значения, — осклабился призрак, — убить их!
- Из ближайших улиц и переулков вышли какие-то странные существа, а старик исчез.
- — Это орихалковые големы! — воскликнул враз побледневший Харэта. — Хари, бежим отсюда. Foliage!
- Внезапно поднявшийся ветер взметнул вокруг священника и принцессы множество непонятно откуда взявшихся листьев, скрывая их от големов, — новое заклинание сработало на славу.
- — Надо найти Селину и Асай! — Харэта схватил опешившую Хари за руку и потащил за собой.
- — Как мы их найдём?! — испуганно воскликнула девушка, едва поспевая за ним.
- — Это моя забота. В конце концов, я же священник…
- Орихалковые создания, слава богам, были не настолько подвижны, чтобы сразу поймать Селину, но ей было всё труднее уворачиваться от них. Асай по-прежнему лежала на балюстраде и, похоже, не собиралась в ближайшее время приходить в себя. Ситуация грозила стать ещё хуже… Девушка вдруг споткнулась и чуть не упала. Големы тут же этим воспользовались, торжествующе топоча прямиком к ней, и она, чтобы не попасться, решилась всё же попробовать поразить их мечом. Сел поднырнула под протянутой к ней лапищей голема, проехавшись на спине по скользкому полу, и, вскочив на ноги уже вне опасной зоны, метнулась вперёд, со всей возможной силой рубанув орихалковое создание по нижней конечности. Отдача была столь сильна, что девушка едва не вывихнула себе кисти. Меч завибрировал в её руках, и лезвие внезапно развалилось на мелкие кусочки. На големе же никакого видимого урона не появилось. Селина с отчаяньем и досадой запустила в лоб одного из противников оставшейся от меча рукояткой и, в очередной раз увернувшись от грозящей раздавить её в лепёшку ноги голема, зашарила глазами по стенам зала, ища замену сломанному клинку. Ничего подходящего как назло не попадалось. Девушка устремилась в другой конец зала. Её уже несколько пошатывало от усталости, но она продолжала нестись вперёд, слыша за собой тяжёлый топот големов. Тут внимание Сел привлекло какое-то аквамариновое свечение впереди. Оно исходило от лезвия меча, возлежащего на деревянной подставке, которая стояла на чём-то вроде алтаря в конце зала. Селина рванула было туда, но её уставшие ноги предательски подломились, и девушка рухнула на пол, по инерции проехав на животе немного вперёд. Она перевернулась на спину и хотела вскочить, но, увидев стремительно опускающуюся на неё ногу одного из настырных противников, поняла, что не успевает…
- — Селина!
- На голема внезапно спикировал кто-то донельзя знакомый с чёрными кожистыми крыльями и изо всех сил толкнул его в шею назад. Голем, находясь в неустойчивом положении, пошатнулся и начал медленно заваливаться на спину. Девушка села, потрясённо глядя на происходящее.
- — Чего сидишь? — сердито воскликнул Айтэ, приземляясь рядом с ней. — Про второго забыла?
- Сел, заметив краем глаза движение за спиной, стремительно перекатилась в сторону. Вовремя. На место, где она находилась до этого, со всего размаху впечаталась нога второго орихалкового создания. Одновременно с этим пол сильно содрогнулся, и в зале раздался оглушительный грохот. Это, наконец, упал первый голем.
- — Сел, не спи!
- Девушка, опомнившись, вскочила на ноги и с новыми силами побежала к своей намеченной цели. На удивление её никто не преследовал. Видимо, Айтэ пока отвлекал големов на себя. Подбежав к алтарю, Селина, не раздумывая, схватила светящийся меч за рукоять и попыталась взять его с подставки. Едва она потянула оружие к себе, её рука будто попала в кипяток…или в кислоту. Сел вздрогнула, но меч не выпустила. Оружие неохотно, но всё же поддавалось усилиям девушки, постепенно отделяясь от подставки. Руку Селины на рукояти жгло всё сильнее. Сморгнув появившиеся от боли слёзы, девушка с отчаянной решимостью рванула упрямый меч на себя…и упала на спину, крепко сжимая внезапно поддавшееся оружие. Боль руке тут же утихла, но Сел уже некогда было раздумывать на эту тему. Она быстро поднялась и обернулась в поисках противников. Големы обнаружились неподалёку, усердно гоняющиеся за Айтэ, которому, похоже, не стоило большого труда уворачиваться от бестолковых метаний орихалковых созданий. Конечно, в этом ему сильно помогали крылья.
- Селина, покрепче схватив обеими руками рукоять новообретённого оружия, побежала к весёлой кампании. Айтэ, заметив её манёвры, взмыл под потолок, и големы переключились на более близкую наземную цель, бодро потопав навстречу Сел. Девушка хладнокровно выбрала себе одного из противников и, с силой оттолкнувшись от пола, с разбегу напрыгнула на него, размахнулась и рубанула по шее. Лезвие встретило сопротивление, но Селина, напрягая все имеющиеся мускулы на руках, постаралась его преодолеть. Её вдруг обуяла неожиданная злость на всё происходящее…и меч тут же пошёл легче. Удивившись этому феномену, Сел упустила момент, когда клинок вышел с другой стороны шеи, и довольно болезненно шлёпнулась на пол вместе с головой голема. Безголовое туловище сперва недоумённо замерло, а потом начало лихорадочно махать руками и ногами в разные стороны. Второй голем, тут же попал под раздачу.
- — Селина, молодец! Как ты?
- Приземлившись рядом с девушкой, Айтэ протянул ей руку и помог подняться на ноги.
- — Более и менее, — ответила та, потирая ушибленную спину и убирая меч в ножны. На удивление тот комфортно расположился в них, но Сел сейчас менее всего это волновало. — Что ты тут делаешь?..
- — Давай потом об этом поговорим, — попросил юноша, кивнув в сторону големов, — нам надо убраться отсюда.
- — Согласна! Айтэ, ты можешь забрать Асай? Хранитель…
- — Знаю. Я видел, что здесь произошло. Сейчас…
- Он взлетел и вскоре опустился рядом с Селиной с бессознательной девочкой на руках, после чего они вместе устремились к выходу из зала.
- — И всё-таки что ты… — снова попыталась спросить девушка, когда они бегом подымались по лестнице.
- — Побереги дыхание, нам ещё долго бегать придётся, — прервал её Айтэ, — понимаю, тебе трудно смирится с моим неожиданным появлением и помощью. Потерпи, я после тебе всё расскажу…
- Они выбежали из Гильдии Воинов и на мгновение приостановились, чтобы сориентироваться, куда бежать дальше. Тут-то к ним и присоединились Хари с Харэтой, выскочившие из какого-то переулка. Группа воссоединилась.
- — Айтэ-сан, что вы тут делаете? — удивлённо поинтересовалась принцесса, опередив священника, тоже хотевшего что-то сказать. — И что с Асай?
- — За вами тоже идёт охота? — задал встречный вопрос юноша.
- — Да, — ответил священник, с удивлением рассматривая странного собеседника.
- Поняв, что Селина и Хари явно знакомы с крылатым парнем и, похоже, вполне доверяют ему, Харэта не стал ничего спрашивать, решив, что выяснит всё позже.
- — Я знаю потайной выход из города, — тем временем обратился Айтэ к Сел, — и предлагаю вам им воспользоваться, потому как тем же путём, каким вы сюда пришли, вы отсюда не выберетесь. Хранитель не выпустит вас с вашими находками из Аргентума, да и воспользоваться Ключом вы не успеете, так как вас попросту големы затопчут.
- — Веди, — кивнула Селина.
- И они побежали. Крылатый с девочкой на руках — впереди, уверенно петляя в лабиринте улиц и переулков, а остальные — за ним.
- — Что с вами случилось? — улучив момент, поинтересовался Харэта, пристраиваясь рядом с Сел.
- — Мы с Асай нашли оружейную, а нас нашёл какой-то Хранитель. Потом он вырубил девочку, а на меня натравил этих…орихалковых… — ответила та, стараясь не сбить дыхание.
- — Понятно… А этот Хранитель случайно не тот полупрозрачный старик?
- — Где?! — Селина на бегу подняла голову и едва не упала, увидев старого знакомого. — Да, он.
- — На нас он тоже натравил големов, — выдохнула Хари.
- Тут они вылетели на площадь и резко остановились, увидев целую толпу орихалковых созданий разнообразного вида, весьма резво затопавшую прямиком к неожиданно появившейся добыче.
- — Чёрт! — с досадой воскликнул Айтэ.
- — Вам не уйти! — пафосно и злорадно возвестил Хранитель.
- — Вы можете что-нибудь наколдовать на них? — быстро спросил юноша у Харэты.
- — Увы, нет, — печально развёл руками тот.
- — Я могу! — вдруг подала голос Асай, спрыгнув с рук Айтэ.
- Спутники потрясённо уставились на неё.
- — Когда ты успела очнуться?! — озвучила за всех вопрос Селина.
- — Я просто не способна оставаться в стороне от таких напряжённых событий! — подмигнула ей девочка. — Ну-ка посторонитесь…
- Она бесстрашно вышла вперёд и сосредоточенно начала делать какие-то пассы, нараспев читая заклинание:
- — О, тот, кто зеленее листвы по весне. О, тот, чьё дыхание свежее ветра дующего с моря…
- — Что?!. — изумился Хранитель, вовсе глаза таращась на Асай.
- Големы замерли неподалёку от путешественников. Видимо, от удивления старик забыл про контроль над ними. Или же так начало действовать заклятье…
- Вокруг Асай внезапно закружился вихрь зелёных листьев, и в воздухе запахло свежестью и морем.
- — Я призываю тебя, я преклоняюсь пред тобой! Помоги же мне…Ghost of Forest!!!
- В руках девочки возник шар изумрудного цвета, который она, не колеблясь, запустила в толпу големов. Заклинание, с полётом увеличившись в размерах раз в 5, врезалось в неё и ослепительно вспыхнуло. Проморгавшись, спутники увидели, что на месте толпы противников появилась толпа…деревьев. Хранитель взвыл и исчез.
- — Замечательно сработано, — похвалил Асай Айтэ, — только с поздравлениями подождём. Нам надо спешить.
- И путешественники опять на максимальной скорости устремились вслед за своим ретивым чернокрылым проводником.
- «Ну, сколько можно! — думала Селина. Неизвестно какое по счёту дыхание начало кончаться. — По-моему я сегодня уже километров 10 намотала…»
- — Потерпите ещё немного, — будто угадав её мысли, попросил Айтэ, — мы скоро будем на месте.
- Он оказался прав. Вскоре спутники выбежали к какому-то зданию, в котором Харэта с Хари с удивлением узнали Гильдию Магов. Крылатый распахнул дверь, и они ворвались внутрь. Юноша резко свернул направо и исчез за незаметной на первый взгляд маленькой дверкой. Асай, Хари и Селина легко проскочили вслед за ним. Харэте пришлось труднее, так как он был выше и плотнее своих спутников, но, в конце концов, и он прошёл. Дверка, а за ней и небольшой коридор вывели священника на лестницу. Остальные уже поджидали его там. Спустившись, кампания попала в небольшое помещение, освещаемое солнечным светом из маленького оконца под потолком.
- — Вставайте в круг, — приказал Айтэ, показывая на окружность, вычерченную или выбитую прямо на полу, — расслабьтесь и позвольте телепорту перенести себя.
- — Телепорт?! Ух, ты! — восхищённо воскликнула Асай, первой заскакивая в круг.
- Остальные поспешили присоединиться к ней. Крылатый что-то нажал и подвигал в углу комнатки, после чего встал рядом с Селиной и ободряюще ей улыбнулся.
- — Нет, не позволю! — возопил вдруг появившийся в помещении Хранитель. — Сокровища и тайны Аргентума должны остаться здесь! Так мне приказали! Умрите!!!
- Подвал внезапно наполнился гулом, и пол под ногами путешественников ощутимо задрожал.
- — Сосредоточьтесь! — призвал юноша.
- Круг, в котором стояла кампания, слегка засветился, и в воздухе начало что-то потрескивать. Вибрация пола усилилась, и по потолку пошла трещина.
- — Землетрясение! — испуганно пискнула Асай.
- Тут окружность ярко вспыхнула, и подвал опустел… Хранитель отчаянно воздел руки, призывая небеса в свидетели, что он сделал всё что мог, и исчез из комнатки. Землетрясение мгновенно прекратилось, и только трещина на потолке да песок, тоненькой струйкой сыплющийся из неё, напоминали о произошедших здесь событиях…
- Эпилог.
- День перевалил через середину, и жара начала постепенно спадать. Кузнечики на лугу близ дороги оживились и начали буйно стрекотать, приветствуя прохладу неспешно приближающегося вечера.
- Странная кампания, внезапно появившаяся посреди травяного поля, предводительствуемая странным чернокрылым и хвостатым юношей, отошла к небольшому лесочку на краю луга и, остановившись там, в тени деревьев, начала оживлённо переговариваться.
- — Поздравляю, мы выбрались, — спокойно сказал Айтэ, с улыбкой разглядывая несколько ошалелые лица людей, которым помог выбраться из злосчастного эльфийского города, превратившегося в смертельно опасную ловушку, стоило только путешественникам забрать с собой несколько вещей.
- — Мы живы! — радостно воскликнула Асай, до которой, наконец, дошло, что на рушащийся подвал окружающая солнечная действительность мало похожа.
- — Не просто живы, но и выбрались из Аргентума с добычей, — уточнил Харэта.
- — Да, это точно, — подтвердила Селина, неожиданно тяжело плюхаясь в траву и ложась на спину, — кстати, никто местности не узнаёт?
- Её спутники огляделись.
- — Эге! Кажется, нас в окрестности Атласа забросило! — первым сориентировался священник.
- — Что теперь делать будем? — поинтересовалась Асай и, неожиданно зевнув, села рядом с Сел.
- — Давайте отдохнём и поговорим о произошедшем, — внезапно подала голос Хари.
- Её предложение было принято единогласно. Путешественники уютно расположились на траве и вытянули натруженные долгим бегом ноги. Первым начал говорить Айтэ.
- — Так как мы встретились в ситуации, где долгим разговорам было не место, знакомство было опущено, — обратился он к священнику, — позвольте представиться, я Айтэ. Знакомый Селины, Асай и Хари.
- — Мы встретились с ним в хранилище возле Ключа. Он был статуей, а потом ожил, — влезла неугомонная начинающая волшебница.
- — А моё имя Харэта, — улыбнулся священник, внимательно посмотрев на крылатого юношу, — приятно познакомиться.
- — Взаимно, — вежливо кивнул Айтэ и начал рассказывать, обращаясь уже к слушательницам. — После того, как я расстался с вами, я изучил зал, где хранился Ключ, а потом всё же решил последовать за вами в Аргентум. Я отправился туда своим путём, и прибыл в город намного раньше вас…
- — А как вы попали в него, если у вас не было Ключа? — поинтересовался священник.
- — Я служил эльфам, — с явной неохотой пояснил крылатый, — Аргентум…то есть Хранитель помнит меня, поэтому беспрепятственно пропустил меня внутрь. Правда, боюсь, что после моей помощи вам, так легко я снова в город не попаду…да и не больно мне это и надо.
- — Вы служили эльфам?! — потрясённо переспросил Харэта.
- — Я не хочу об этом говорить! — неожиданно резко сказал Айтэ. — Что было, то прошло. Никакой полезной информации я вам не сообщу, да и к тому же эльфы ведь всё равно ушли… В общем, не будем об этом. Я дождался вас, и стал за вами наблюдать. Когда события приняли опасный оборот я решил вмешаться.
- После недолгого молчания путешественники поняли, что крылатый больше ничего им рассказывать не собирается.
- — И это вся твоя история? — недоумённо спросила Асай. — Ну, ты даёшь… Краткость сестра таланта!
- — Спасибо, — иронично поблагодарил её юноша.
- Расспрашивать Айтэ никто не решался. Он был каким-то чуждым и слишком необычным со своей крылатой и хвостатой внешностью и непримиримым выражением на лице. Проще говоря, с ним не хотелось связываться.
- Собеседники немного помолчали.
- — Кстати, вы успели что-нибудь раздобыть? — вспомнила Селина, вопросительно поглядев на Хари с Харэтой.
- — Я нашёл небольщой список эльфийских заклинаний вкупе с их описанием, — отозвался священник, — а Хари — книгу эльфийских сказаний.
- — Ты тоже с добычей? — удивилась юная волшебница, посмотрев на принцессу.
- Та смущённо кивнула.
- — Сел, а ты когда новой железкой успела разжиться? — переключилась на лежащую подругу девочка.
- — Пока ты без сознания на балюстраде отдыхала, — лениво улыбнулась та, жуя сорванную травинку.
- — И что она умеет? — не отставала Асай.
- — Орихалковых големов рубить.
- — Круто! А ещё?
- — Ещё? Я пока не выяснила…
- — Это священный эльфийский меч, — внезапно сообщил Айтэ.
- — Да? — Сел резко села и с любопытством уставилась на оружие, спокойно полёживающее в ножнах. — И в чём его священность проявляется?
- Тут она вспомнила про обожённо-обваренную о рукоять меча ладонь и посмотрела на неё.
- — Ой…
- — Что такое? — поинтересовалася Харэта.
- — Посмотрите!
- В центре ладони, которую девушка продемонстрировала спутникам, было отчётливо видно изображение то ли выжженного, то ли вытатуированного стилизованного лиственного дерева.
- — Меч выбрал тебя… — задумчиво сказал Айтэ.
- — Что? Выбрал? — изумилась Селина. — Он живой?
- — Можно и так сказать… — протянул крылатый, тщетно пытаясь скрыть улыбку.
- — Яре-яре, — вздохнула Сел, поняв, что пояснения вряд ли дождётся.
- — Гм! — кашлянула Асай, привлекая к себе внимание. — У кого какие планы кампании?
- — Я собираюсь идти в Атлас, — пожал плечами священник.
- — Я с вами, — внезапно сказала принцесса.
- — Со мной?! — изумился Харэта. — Ну…хорошо. Я буду только рад вам…Хари.
- — А ты, Сел, куда собираешься? — дёрнула подругу за рукав девочка.
- — Я бы хотела ещё попутешествовать, — задумчиво отозвалась та, — поэтому не обессудьте, но в Атлас я с вами не пойду…
- — Ты не обидишься если я… — начала было юная волшебница.
- — Да нет, конечно! — рассмеялась Селина и шутливо дёрнула Асай за один из хвостиков. — Мы же с тобой об этом ещё в Аргентуме переговорили.
- — О чём это вы? — заинтересовался Харэта.
- — Эта милая девочка хочет стать вашей ученицей, — объяснила Сел, — вы возьмёте этого монстрика под свою опёку?
- — Се-е-е-е-е-л… — угрожающе протянула девочка.
- — Возьму, — улыбнулся священник, — конечно, возьму. Асай прекрасно проявила себя в этом путешествии. Думаю, она станет хорошей волшебницей.
- — Я пойду с Селиной, — подал голос Айтэ.
- — Со мной? -удивилась девушка.
- Крылатый, задумчиво улыбнувшись ей, кивнул.
- — Что, получается, мы все расстаёмся? — несчастным голоском спросила Хари. — Селина-сан…
- — А давайте соберёмся в Атласе через год! — предложила Асай.
- — В трактире в центре города, — уточнил Харэта. — Хорошо бы было… Нас свела вместе судьба, мы пережили такое приключение… Надо обязательно встретиться ещё раз! Ну что, договорились?
- — Договорились! — откликнулась Селина.
- — Договорились! — эхом повторил Айтэ.
- — Договорились… — подтвердила Хари.
- — Договорились! — Асай чмокнула Сел в щёку и изо всех стиснула шею девушки, будто пытаясь её задушить. — Письмо родителям я обязательно напишу! Пока!
- Странная кампания разделилась и разошлась в разные стороны. Мужчина лет 25 в одежде священника вместе с тоненькой синеволосой девушкой в белой тунике и бойкой красноволосой девочкой в аляповатом костюме волшебницы отправились в город Атлас, а чернокрылый юноша вместе с аквамариноволосой девушкой с брошкой-пёрышком у виска отправились куда-то прочь по дороге. Быть может, навстречу новым приключениям?..
Исследователи Аргентума (Ami)
Закладка Постоянная ссылка.
Загрузка ...